Книга "Ленинградский щелкунчик"

Пролог
                   
В городе Санкт-Петербурге на фасадах дома номер восемь и дома номер три по Малой Садовой улице установлены две кошачьи фигурки — сидящего в глубоком созерцании кота и стоящей изящной, кокетливой кошечки с изогнутым буквой «С» хвостом. Горожане назвали их Елисей и Василиса. 
Кошки расположились на домах с 2000 года, напоминая о далёких событиях блокады Ленинграда, когда город одолели крысы. 18 января 1943 года Красная армия наконец-то прорвала блокаду на узком участке вдоль южного берега Ладоги, и уже в апреле в город прибыли два вагона с кошками из Ярославля, а потом из Сибири, которые и очистили Ленинград от крыс. 
Сказка «Ленинградский щелкунчик» является данью памяти детям блокадного Ленинграда и всем его защитникам. 

* * *

18 января 2023 года исполнилось 80 лет со дня прорыва блокады Ленинграда, а 27 января 2024 года исполняется 80 лет со дня полного освобождения Ленинграда от вражеской блокады.


Действующие лица

Место действия 
Ленинград и пригороды, декабрь 1941 — апрель 1943 года 

Действующие лица: 
Л е н и н г р а д — блокадный город-герой 

Семья Борисовых: 
Яся — ленинградская школьница, учится во 2-м – 3-м классе 
Мама Мила — мама Яси, учёный-хранитель Кунсткамеры 
Папа Сергей — отец Яси, командир Красного флота, капитан третьего ранга 

Кошки: 
Елисей — домашний кот семьи Борисовых 

Друзья Елисея: 
Василиса 
Мамин Сибиряк 
Адмирал 
Портос 
Кисточка 
Куцехвост 
Бонáдич 
Вислоух 

Злодеи: 
Глодóчник — крысиный король
Чумóра — крысиная королева
Зелёный злодей — немецкий фельдмаршал, командующий осадой Ленинграда
Чёрный злодей — крысиный дрессировщик из тайного фашистского общества «Аненербе»


Глава 1: Два злодея

Глодóчник не ел четвёртый день, он бешено шнырял по тёмной клетке, иногда замирая и прислушиваясь к шуму снаружи. Много часов подряд клетку трясло, шатало и подбрасывало так, что он подлетал вверх и больно плюхался на брюхо. А где-то там, за чёрной тряпкой, что-то гремело, гудело и грохотало. Его сердце то сжималось от страха, то выпрыгивало из груди. И голод, голод, голод. 
Глодóчник совсем озверел от голода — он грыз пол, решётку, поилку, но железо было ему не по зубам. И вот наконец стало тихо. Клетка очутилась на чём-то горизонтальном и неподвижном. Затем раздались приближающиеся шаги. Кто-то подошёл и сорвал войлочный чехол. Свет, яркий свет больно ударил в красные глаза. Он зажмурился и закрыл их лапами. 
— Это что? Крыса? Да она размером с хорошую таксу! Мерзость! — услышал Глодóчник отрывистый лающий голос. 
— Именно так, экселенц! Крыса, но не простая — это крысиный король! — раздалось в ответ. 
Глодóчник раздвинул пальцы на правой лапе и посмотрел вверх. Над ним возвышались два человека — один зелёный, другой чёрный. 
— И зачем эту дрянь прислал мне рейхсфюрер? — брезгливо поморщился Зелёный, ткнув пальцем в решётку. — Как это поможет нам взять Ленинград? 
— Напрасно вы не верите в силу «Аненербе», экселенц. Именно эта крыса сделает то, что не смогли наши солдаты! 
Зелёный злобно сверкнул круглым стеклом в глазу: 
— Что за вздор! И с этим вы прибыли из Берлина? Не занимайте моё время всякой ерундой. Вас проводят! И не забудьте свою поклажу! 
Но Чёрный не спешил уходить. 
— Постойте, герр фельдмаршал, я должен Вам кое-что рас- сказать и показать, и, уверяю Вас, вы измените точку зрения. Давайте присядем, и я объясню наш план. 
— Извольте! — раздражённо ответил Зелёный, опустился в кресло и закинул ногу на ногу. — У Вас пятнадцать минут, не больше, и то из уважения к рейхсфюреру. Говорите. 
— Вы знаете, что ваши войска не могут взять город уже третий месяц. Между тем фюрер весьма рассчитывал на это, полагая освободившиеся части отправить к Москве, где решается исход войны. 
Сейчас Ленинград окружён — взят в кольцо. В городе несколько миллионов гражданских и сотни тысяч солдат противника. Вам известно, что, после того как уничтожены главные провиантские склады, в городе начали выдавать продукты по карточкам. Тем не менее какие-то запасы продовольствия ещё сохранились. Скоро зима, и мы должны захватить или уничтожить этот город во что бы то ни стало, но не силой оружия и драгоценной кровью германских солдат! За нас сделают работу холод, голод и эпидемия! 
И если зима наступит сама собой, то вот голод и эпидемию обеспечит именно эта крыса! — Чёрный направил длинный указательный палец в клетку: 
— Взгляните на него, экселенц! Сразу видно — это необычное животное. Вы сразу отметили его величину. Знакомьтесь, это — Глодóчник! Крысиный король! Результат многолетних экспериментов и естественного отбора. Наши учёные создали его как новый вид биологического оружия. Невероятно умён, силён, живуч, стоек к ядам. Правда, его сердце требует постоянной подпитки: раз в полгода я вкалываю Глодóчнику специальный препарат, иначе сердце крысиного короля может не выдержать его столь больших размеров. Поэтому он никуда от меня не сбежит, он знает свою слабость, коварно ухмыльнулся злодей.

— Однако полюбуйтесь, экселенц… — Чёрный открыл стоявший рядом ящик, надел на руку высокую жёсткую перчатку, запустил ладонь внутрь и вытащил трёх взрослых крыс, которых тут же бросил в клетку Глодóчнику. Учуяв запах плоти, тот кинулся на первых двух и нанёс им по смертельному удару своими длинными жёлтыми и острыми, как кинжалы, резцами и тут же начал рвать и жадно глотать горячее мясо собрата. Третья крыса, которую Глодóчник почему-то не тронул, забилась в угол и тряслась от страха, стараясь не дышать.
— И?.. — протяжно произнёс Зелёный, отворотил нос от омерзительного зрелища и вопросительно посмотрел на Чёрного.
— Вы видели, экселенц! — радостно воскликнул тот. — Это настоящий крысиный король! Он поведёт за собой тысячи! Нет, десятки, сотни тысяч этих тварей, и все они будут подчиняться только ему! Обратите внимание, как третья крыса трясётся если она выживет, то будет повсюду следовать за королём и исполнять только его волю!
Проверено многократно! Результаты превзошли все наши самые смелые ожидания!
Итак, наш план таков: сначала мы сбросим ночью на парашютах на окраине города несколько специальных контейнеров, в которых будет не менее пятидесяти тысяч голодных пасюков. Как только контейнеры приземлятся, их двери автоматически откроются, и крысы выйдут наружу. Возможно, вы слышали, экселенц, что пара крыс способна воспроизвести до двух тысяч потомков за год! Так вот, уверяю вас, господин фельдмаршал, что зимой они уничтожат в городе всё съестное, если только это не консервы. Да и то Глодóчник запросто пробьёт любую банку своими резцами, и она станет несъедобной, а он не один имеет столь острые зубы.
Крысы перегрызут все кабели — обесточат город, оставят его без света и связи. Искрящие оголённые провода зажгут пожары!
И когда город вымрет, на дымящееся пепелище вступит ваша армия — без единого выстрела! Город будет ваш! — Чёрный поднял указательный палец вверх и торжествующе посмотрел на Зелёного.
Тот недоверчиво проворчал:
— Чёрт знает что, право, какая-то гофманская сказка про мышиного короля и щелкунчика…
Чёрный мелко захихикал и потёр руки:
— Да, да… но у нас сказка, ставшая былью, — только про крысиного короля! Нет никакого щелкунчика! Есть только король Глодóчник!
— И всё же, — вновь усомнился Зелёный, — если тем не менее город не падёт и останутся его защитники и жители, что вы будете делать тогда?
— Тогда… — Чёрный злобно усмехнулся и возвысил голос: Тогда мы отправим к крысиному королю его королеву! Ужасную королеву Чумóру вместе со свитой, и она принесёт на себе в город чёрную смерть — чуму. Королева Чумóра отыщет короля Глодóчника, его армия разнесёт заразу по городу и уничтожит всех людей до единого. Максимум через четыре дня всё будет кончено! — злодей торжествующе захохотал. Отсмеявшись, он продолжил:
— За наших солдат не беспокойтесь, экселенц, им всем сделают защитные прививки. Ну, что скажете, каков план «Аненербе»?
Зелёный задумался и медленно процедил:
— Что ж… Вполне, вполне возможно... — потом наклонился к клетке, пристально посмотрел на Глодóчника и, показав на него пальцем, спросил:
— Он нас понимает?
Чёрный хмыкнул и достал из кармана часы с секундомером:
— Эй, Глодóчник, если ты понимаешь меня, щёлкни хвостом три раза, а потом через пять секунд — два и ещё через пять один.  — Поднёс циферблат к лицу Зелёного и включил секундную стрелку. Крысиный король в точности исполнил всё сказанное.
— Нет! Ну, каков! Полюбуйтесь, экселенц! — восхищённо воскликнул злодей.
— Что ж, давайте назовём вашу секретную операцию «Крысиный король». Действуйте, герр дрессировщик, — Зелёный поднялся, слегка махнул вверх правой рукой и вышел.
* * *


Глава 2: В подвалах Кунтскамеры

С улицы доносились приглушённый вой сирены, стрельба зенитных орудий, разрывы бомб и снарядов.
Ясе было темно, зябко и очень, очень, очень хотелось есть. Из-за щели ей было хорошо видно маму Милу и других взрослых, сидевших рядом на лавках у большой чугунной печки и стола, где стоял железный чайник с кипятком, кружки и тускло мерцала электрическая лампочка. Девочке нравилось лежать на матрасе в закутке между больших деревянных ящиков, которыми был уставлен весь подвал. Там находились какие-то вазы, статуи, картины и разные старые вещи, которыми взрослые очень дорожили.
Ясе было совсем не страшно за ящиками, мама и её товарищи по работе находились рядом, и девочка всегда могла подскочить к столу и сесть возле них. Но Яся очень любила свой укромный уголок, свой маленький домик, в котором чувствовала себя уютно и безопасно. К тому же здесь у неё было два секретика. Во-первых, она отковыряла доску внизу одного из ящиков и спрятала туда железную коробочку с несколькими кусочками сахара и сухариками и сигнальный морской фонарик, светивший желтым, красным и зелёным лучом, — всё это в прошлом месяце Ясе подарил папа Сергей, когда приезжал с фронта. А во-вторых, тут она устроила берложку для своего любимца — рыжего и пушистого котика Елисея.
Вообще-то раньше они жили в квартире на Петроградской стороне, а потом началась война, и папа, командир Красного флота, ушёл в дальний поход. Ясю с мамой хотели увезти в тыл. Но мама работала учёным-хранителем в самом старом музее страны, и она сказала, что не может оставить Кунсткамеру без присмотра, и они перебрались сюда, в древние каменные подвалы музея, чтобы не тратить много сил на дорогу и не попасть под бомбёжку.
Конечно, и Елисей, как член их семьи, переехал на новое место, и очень кстати — подвальные мыши постоянно хотели добраться до содержимого деревянных ящиков, что сильно тревожило взрослых. Кот быстро освоился и начал свою охоту на грызунов. В то время, когда люди голодали, Елисей не похудел. Наоборот, после охоты он всякий раз, довольный и сытый, возвращался к Ясе с придушенной мышью в зубах, клал её перед хозяйкой, делясь добычей, и ласково бодал девочку головой. Она сгребала Елисея в охапку и, кутая его в тряпицу, залезала в свой уголок, прижимая к груди тёплый, пушистый, мягкий и мирно урчащий комочек. И в этот миг ей казалось, что и нет никакой войны, а это только сон — плохой, страшный сон. И она вот-вот проснётся, и всё будет, как раньше, — мама, папа, лето, высокое, чистое, голубое, залитое солнцем небо, отражённое в синих волнах Невы.
Яся была уверена, что Елисей понимает её слова и даже умеет говорить по-человечьи. Она почему-то никогда не сомневалась в этом. Правда, за всё время, что кот жил у них, он не сказал ни единого слова. Но это, видно, потому, что просто не было никакого особого повода. Да и потом, он ведь ещё маленький. Ведь только позапрошлым летом на день рождения папа подарил ей крохотный пищащий рыжий комочек с хвостиком-пипкой и огромными голубыми глазами, который стал для неё самым большим другом.
— Дети в два года тоже говорят только звуки, так чего же хотеть от кота, он только учится, — так думала Яся.
А ещё Яся, как и все восьмилетние девочки, любила мечтать и сочинять всякие истории. Ей очень нравилась сказка, которую мама рассказывала перед сном, про то, как в стародавние времена жила-была девочка Маша. И как-то в Новый год напал на неё страшный мышиный король, и только храбрый деревянный солдатик Щелкунчик спас Машу — убил заветной саблей в отчаянной схватке жуткого короля и превратился в прекрасного принца. А потом они поженились. И была свадьба на всё королевство, и пир на весь мир, и жили они потом долго и счастливо.
Яся закрывала глаза и всякий раз обмирала, слушая сказку, воображая ужасного мышиного короля, восторгалась прекрасным принцем и представляла себя на месте девочки Маши.
Она натягивала одеяло, и ласковый голос мамы, и нежное прикосновение её руки и губ погружали Ясю в сон. А потом к ней приходил Елисей и, свернувшись тёплым калачиком у головы хозяйки, до утра мурчал ей уже свои сказки.
Ясе опять стало невыносимо голодно — и она вынула из кармана последний на сегодня кусочек чёрного невкусного хлеба. Хотя взрослые говорили, что этот хлеб полезный, потому что в нём много всяких семян диких лечебных трав, и мягкой коры сосны и берёзы, и какой-то непонятной целлюлозы, девочке он совсем не нравился, но больше есть было нечего. И она, отломав несколько крошек, положила их в рот и принялась долго рассасывать. Ясе полагалось три кусочка в день, по сорок два грамма, она это чётко знала. Но мама всегда давала ей ещё — из своего хлеба, и взрослые тоже давали. А потом мама стала терять сознание от голода, и девочка решила, что не будет больше есть мамин хлеб, и говорила, что сыта. А сахарок и сухарики от папы она держала на очень крайний случай. А сейчас ей было просто приятно осознавать, что они у неё есть, и голод ненадолго отступал.
Елисей вылез из-под ящиков. В тусклом свете было видно, что он необычайно взъерошен — шерсть стояла дыбом. В один прыжок кот оказался перед девочкой, встав на задние лапы, положив передние на колени Яси, он протянул усатую мордочку к её лицу.
— Беда, хозяйка. Ох, беда! — проурчал кот, уткнувшись в самое ухо девочки. — Пришёл в город крысиный король. Я котёнком слышал страшные сказки о нём от мамы Коши и старых котов, но думал, мол, сказки для малышей, чтобы боялись и слушались.
— Я знала! Я всегда знала, что ты можешь говорить! — радостно воскликнула девочка и поцеловала Елисея в бархатный нос. — Но почему ты всегда молчал?
— Это не в наших кошачьих привычках, — мягко произнёс Елисей. — Но сейчас особенный случай! Крысиный король пришёл — я его видел!
— Ты видел крысиного короля? — вздрогнула девочка.
Кот кивнул головой:
— Да, видел. Мыши ночью пропали. Странно, подумал я, и отправился посмотреть нижний тоннель, там они часто снюхивались. Я осторожно прокрался туда и вижу — серая река плывёт. Пригляделся — только спины крыс и мышей. Идут куда-то, шуршат хвостами, скребут когтями.
— Ой, страшно-то как! — зажмурилась Яся.
— Нет, маленькая хозяйка, пока не страшно, страшно будет потом, — сказал Елисей, лизнув девочку в щёку. — Шуршит серая река, течёт вперёд, извивается. Притаился я и жду, смотрю, куда крысы с мышами идут. И когда последние прошли, я уши прижал и пополз за ними. А там ход длинный такой, а в конце свет тусклый горит и пещера подземная, сверху корни торчат и дух тяжёлый — крысиный… — Елисей поднёс подушечки лап к носу, брезгливо понюхал, наморщился и громко чихнул.
— До сих пор чувствую их запах! — Кот растопырил усы.
— Ну, что же, что же было дальше, какой он, этот крысиный король? — нетерпеливо спросила девочка.
— Огромный, больше самого большого кота, шкура, как металл, зубы, как ножи, глаза, как угли, в лапах кривая палка. И все крысы, и мыши на задних лапах вокруг него хороводят и поют.
Девочка обомлела:
— Поют? Крысы с мышами?
— Да, хозяйка, — кивнул головой кот, — поют, я запомнил их песню:
Мы захватим город ночью —
Нас ведёт король Глодóчник. 
Бесконечны наши силы 
Нас ведёт король крысиный! 
Полночь наступает скоро, 
Мы покинем наши норы 
И подземные глубины 
Нас ведёт король крысиный! 
По дорогам, переулкам, 
Площадям и закоулкам, 
Словно волны из реки, 
Растекутся пасюки.
Мы отыщем все припасы, 
Все продукты, все запасы. 
Подчистую всё подточим 
Нас ведёт король Глодóчник!
Яся прижалась в угол и прошептала:
— Ой, вот теперь и правда страшненько! А что же они хотят? Кот нахмурился:
— Хозяйка, они хотят пойти в поход на большой хлебный двор, где лежит зерно и пекут хлеб, и полностью сожрать всё до единого зёрнышка!
— А что же мы будем есть? А как же наш хлеб? — Девочка жалостно подняла брови.
— Если крысиный король сегодня ночью проникнет в дом с зерном, то не останется ничего! Мы должны его остановить!
— Но как? Что мы сможем сделать?
Кот озадаченно почесал лапой за ухом.
— У меня появился план, хозяйка. Я подумал: надо схватить этого крысиного короля — и все остальные крысы и мыши разбегутся. Поэтому я хочу устроить на него засаду в доме для зерна.
— Но их же тысячи тысяч! — воскликнула Яся. — А ты один! Как ты сможешь их победить, Елисей?
Кот сел на задние лапы и поднял вверх левую переднюю:
— Хозяйка, во-первых, я не один, в округе наберётся ещё восемь кошек. И у всех острые зубы и когти. Мы будем биться с крысиным королём и его крысами. Во-вторых, они не знают о нашей засаде! И, в-третьих, ты знаешь об этом, и люди всегда нам помогут.
Яся улыбнулась:
— Кто поверит маленькой девочке, если я скажу, что узнала про крысиного короля от кота Елисея? — и вздохнула: — Папа бы поверил, но он сейчас на войне, а мама скажет, что это моё воображение.
— Что ж, маленькая хозяйка, — промолвил Елисей, — тогда я бегу созывать всех котов, нам надо спешить!
— Собирай котиков и пойдём все вместе. Я тоже буду сражаться с крысиным королём вместе с вами! — решительно сказала Яся.
— Тогда будь готова к полуночи, я приду за тобой, — сказал кот, спрыгнул с колен и, задрав хвост, куда-то убежал.
— Уууу, проклятый крысиный король! Так значит, ты и впрямь существуешь! — Яся прищурила глаза, сжала кулачки и погрозила кому-то невидимому, её личико стало очень серьёзным и строгим. — И ты ещё хочешь сожрать всё зерно, чтобы все люди умерли от голода! Не будет по-твоему, гадкая крыса! Пока папа сражается на фронте, мы с Елисеем будем тоже сражаться — здесь, с тобой и не отступим!
Девочка достала из тайника сигнальный военный фонарик и спрятала его в карман, а потом сказала маме, что будет спать сегодня в своём закутке вместе с котом. Мама не возражала, только крепко обняла её и поцеловала в лобик.

* * *


Глава 3: Фонарик и ведро

Когда старинные часы, стоявшие на полу подвала, пробили полночь и все взрослые разошлись спать по своим углам, Яся тихонечко поднялась с матраса, надела валеночки, овчинную шубейку, вязаную шапочку, рукавички и прошмыгнула к двери. Девочка с трудом отодвинула тяжёлую щеколду и вышла на улицу. Город был погружён в полную темноту, ни огонька, только лунный свет отражался от белого снега, завалившего все дворы. Где-то далеко грохотала канонада.
— Я здесь, хозяйка, — услышала Яся протяжный голос Елисея прямо над ухом и обернулась. Два огромных светящихся глаза смотрели на неё, кот нависал над её плечом, усевшись на ветке дерева.
— Мы все здесь и готовы, — произнёс кот.
— А где же все?
— Мы тут, — прошептал Елисей, и Яся увидела россыпь сверкающих в темноте глаз.
— Я должен тебя познакомить с моими друзьями, — Елисей спрыгнул на землю и стал называть имена: — Мамин Сибиряк, Адмирал, Вислоух, Куцехвост, Портос, Кисточка, Бонадич и Василиса.
Коты подходили к девочке, тёрлись о валенки, вставали на задние лапы, обнимали Ясю за коленку и приветливо смотрели ей в глаза. Она же, сняв варежку, гладила и чесала каждого из них. Все зверьки были разных пород и размеров, темнота мешала их хорошенько разглядеть.
— Елисей, а почему у них такие смешные и необычные имена? — улыбнулась девочка.
— Отчего же? Самые что ни есть простые имена, разве что Мамин Сибиряк, и правда, немножко того… но это потому, что он из страны Сибири приехал и свою хозяйку мамой называет, вот мы и прозвали его Мамин Сибиряк.
Яся прыснула от смеха в рукавичку.
— А остальные?
— А про остальных я тебе потом расскажу. Нам пора! Крысиный король не дремлет! За мной, маленькая хозяйка! — Елисей махнул мохнатой лапой и подёрнул хвостом. — Король Глодóчник собрался захватить большой хлебный двор, но мы ему помешаем! Мы его акотуем первыми!
— Как это — акоту́ем? — удивилась Яся, ведь она училась уже во втором классе и знала, что нет такого слова «акотовáть», а есть слово «атаковáть».
Елисей покачал головой и пояснил:
— «Атаковáть» — это значит, когда люди наступают, а «акотовáть» — это когда кошки идут в наступление.
Яся удивлённо заморгала глазами и сказала:
— Я тоже буду с вами акотовáть!..
Со стороны было странно видеть, как маленькая девочка в шубке в окружении девяти кошек куда-то бежит, прячась от посторонних глаз, прижимаясь к тёмным стенам домов и ныряя в большие сугробы, чтобы их не заметил ни один военный патруль.
Елисей всё знал. Яся и кошки оказались перед большими закрытыми воротами. Девочка прочитала надпись «Хлебозавод». Кот дотронулся до неё лапой:
— Хозяйка, крысы здесь не пойдут. У них особенный план. Мы их подслушали. Они хотят пролезть через подземный люк, сразу оказаться внутри большого двора, выскочить оттуда и растечься по всем амбарам и пекарням. Я знаю, где этот люк, там мы и устроим засаду.
Кот повёл девочку через потаённые лазы, о которых не знала даже охрана, и они очутились во внутреннем дворе хлебного дома. Елисей несколько раз промяукал собратьям, и коты куда-то растворились.
— Куда исчезли все кошки? — удивилась Яся.
— Они убежали на свои посты. Мы встали перед каждыми воротами и путями, чтобы крысы не прошли, — ответил Елисей. — Мы же с тобой спрячемся наверху, оттуда всё видно, и я смогу в прыжке схватить крысиного короля.
Девочка оказалась вместе со своим усатым другом на высокой площадке, поднимавшейся над землёй. Они притаились за ящиками, на которых было написано «Песок», а рядом на стене висели багры, лопаты и треугольные вёдра.
На хлебозаводе трудилась ночная смена, пекари делали хлеб для осаждённого города, и никому было невдомёк, какая опасность нависла над ними. Сладкий хлебный аромат вновь растревожил голод, и у Яси заболело в животе.
Несколько скрытых фонарей подсвечивали внутренний двор завода, и можно было хорошо видеть всё происходящее внутри.
— Вот, начинается, хозяйка, смотри на большой люк на земле, — кот указал лапой на чугунную крышку посередине очищенного от снега двора.
Яся глядела во все глаза и видела, как тяжёлый железный круг вдруг приподнялся и сверкнули десятки искр.
— Тише, мыши, кот на крыше, а котята ещё выше! — промурчал Елисей и задорно улыбнулся.
Люк наполовину съехал в сторону, и на белый снег вынырнула одна крыса, потом другая, за ней третья, и следующая, и следующая, и следующая... Грызуны оттащили тяжёлую крышку вбок, и из открывшегося колодца во двор хлынул стальной шуршащий поток. Девочка и кот завороженно наблюдали сверху за серым морем, но король Глодóчник всё не появлялся. Наконец, когда крысы заполонили всю площадь, из недр показалась огромная голова с огненными красными глазами. Елисей прижал уши, напрягся и заиграл хвостом.
Крысиный король медленно и тяжело вылез из чёрной дыры, опираясь на корявую сучковатую палку, оглядел свои полки´ и покрутил длинным носом, принюхиваясь к ночному воздуху. Аромат свежего хлеба и зерна полностью растворил запах Елисея, Яси и их усатых друзей.
Глодóчник хищно осмотрелся и лязгнул резцами:
— Мои серые воины! — вскричал он и указал кривым посохом на двери амбаров и пекарен. — За этими стенами горы зерна и хлеба, возьмите же их! Жрите от пуза! Тащите зерно в подземелье! Здесь всё ваше!
Крысы и мыши бросились к дверям. И вдруг отшатнулись на их пути возникли шипящие, выгнутые дугой страшные тени со вздыбленной шерстью, горящими глазами и оскаленными белыми клыками. Они выпустили из мохнатых лап когти-лезвия и приготовились к битве.
Елисей замер и сосредоточился, крысиный король стоял всего лишь в одном прыжке от него. Яся и охнуть не успела, как её рыжий кот в невероятном кульбите бесстрашно обрушился сверху на крысиного короля, растопырив когтистые лапы. И понеслась круговерть. Девочка уже не могла понять, где Глодóчник, а где Елисей, — огромный серо-рыжий клубок катался по земле. Грызуны разбежались в стороны и боялись подойти ближе, пока не раздался визг их повелителя:
— На помощь, крысы! Все на помощь!
Тут они очнулись и кинулись вперёд. Яся видела, как десятки серых тварей повисли на её мохнатом друге. Они оплели его лапы своими длинными хвостами и поволокли Елисея к ужасному, лязгавшему зубами, кровожадному Глодóчнику.
— Я хочу разорвать горло этого кота! — вопил крысиный король.
Яся выхватила папин военный фонарик, переключила его на красный свет, подскочила к стене и попыталась сорвать пожарный багор, но он оказался слишком тяжёл, тогда она схватила треугольное ведро.
— Сдохни, проклятая крыса! — закричала девочка, включила фонарик и направила красный луч в глаза Глодóчника. Ослеплённый ярким светом, крысиный король зажмурился и опустил морду, в этот миг девочка размахнулась и кинула остроконечное ведёрко. Железный конус ударил Глодóчника прямо в длинный вертлявый нос и выбил ему верхний зуб. Крысиный правитель заверещал, зашатался и рухнул в открытый чёрный колодец, откуда незадолго до того вылез.
Его серые хвостатые подданные остолбенели, и израненный Елисей наконец-то сбросил с себя грызунов и запрыгнул на площадку к Ясе.
— Спасибо тебе, храбрая хозяйка! — тяжело дыша, пролепетал кот и боднул девочку окровавленным лбом. Было видно, что схватка с крысиным королём могла стоить ему жизни. Шерсть с запёкшейся кровью висела клоками, красные капли падали из маленького розового носа.
В это время захлопали двери — это пекари и другие люди услышали шум и стали выбегать на улицу.
— Батюшки святы! Да здесь одни крысы! Скорее запирайте все двери! Хватайте лопаты, метёлки! Включайте пожарный брандспойт! Несите крысиный яд! — кричали со всех сторон. Зажгли прожектор, прибежали военные…
Крысы визжали и бешено метались по двору, пытаясь улизнуть вслед за своим королём, но колодец не мог вместить всю удирающую армию.
— Нам надо уходить, хозяйка, беги за мной, — сказал Елисей и помчался впереди Яси, показывая ей путь.
— А как же наши друзья коты? — запыхавшись, на бегу спросила девочка.
— Не волнуйся за них. Как только появились люди, все кошки тут же скрылись и бросились охотиться на крыс и мышей. Таков наш старый кошачий обычай. Мы вскоре увидимся с ними.
Яся и Елисей ещё раз незаметно проскользнули по пустынному ночному городу. Добежав до двери в подвал музея, девочка взяла кота на руки и обтёрла снегом его красную и слипшуюся от крови шубку.
Она вошла внутрь и закрыла дверь на замок.
— Яся, доченька! — услышала она испуганный голос мамы. Куда ты пропала? Я встала идти в магазин, занимать очередь за хлебом. Посмотрела в твоём домике — тебя нет, посмотрела в кровати — тоже. Весь подвал обошла, уже не знала, что и думать! Хотела всех будить тебя разыскивать!
— Елисей убежал, — ответила девочка и протянула маме кота, — а я ходила его искать, а он где-то подрался, давай будем его лечить.
Мама обняла дочку, облегчённо вздохнула и забрала Елисея. Яся направилась в их с мамой угол, переоделась в домашнюю тёплую одежду, попила горячей воды, легла в постель, подумала: «А всё же, смогла ли я победить крысиного короля? Интересно, что с ним стало?..» — и тут же уснула.

* * *


Глава 4: Новые друзья

Наутро, когда Яся проснулась, ей показалось, что ночные приключения — это всего лишь сказочный сон про крысиного короля Глодóчника и битву с крысами на хлебном заводе.
Девочка поднялась, укуталась в большой шерстяной платок, отодвинула занавеску и подошла к печке, на которой грелся чайник.
С улицы вернулась мама. Она отстояла длинную очередь на морозе, чтобы получить положенные им на день 375 грамм чёрного хлеба. Мама устало улыбнулась, скинула обледенелое пальто, измождённо опустилась на колени у печки и протянула к ней закоченевшие руки.
— Представляешь, доченька, что сегодня все обсуждали в очереди? — произнесла мама, когда согрелась. — Оказывается, весь город мог остаться без хлеба! Ночью на хлебозавод нахлынули крысиные полчища и чуть не уничтожили всё! Откуда они появились, никто понять не мог, а потом оказалось, что негодные проникли через открытый подземный люк на заводском дворе. Теперь его прикрутили болтами и целую ночь посыпали всё вокруг крысиным ядом.
— Вот это да… — пролепетала девочка и широко раскрыла глаза. Она вспомнила всё случившееся до мельчайших деталей и про своего храброго израненного кота.
— Мама, а где Елисей? — Голос Яси задрожал от волнения, и она даже забыла про завтрак.
Мама Мила ласково погладила дочку по голове:
— Не беспокойся, Ясенька, с Елисеем всё хорошо. Я подлечила нашего бедолагу, завернула его в старый плед и положила спать в корзину под моей кроватью. Интересно, где это его так угораздило. Пришлось даже зашить ему рану на спине и рваное ухо.
Девочка спрыгнула с лавки, побежала к маминой железной кровати и достала большую плетёную корзину, в которой под клетчатой шерстяной тканью кто-то сопел. Яся осторожно приоткрыла кончик пледа и увидела рыжую усатую мордочку с зашитым ухом.
Кот тихонько лежал. Жалостно посмотрев на хозяйку, он вытянул переднюю лапу и положил её на руку девочки, глаза которой наполнились слезами.
— Мамочка, а он поправится? — хлюпая носом, спросила Яся. — Конечно, милая, не сомневайся! Кошки очень живучие, и это для него пустяки. Давай поставим миску воды рядом с Елисеем.
Девочка поднесла плошку к мордочке кота, и тот принялся жадно пить.
— Мой храбрый бедный маленький котик… — Яся утёрла покатившуюся слезу.
Мама Мила утешила дочку:
— Видишь, он пьёт водичку и идёт на поправку, пригляди за ним, а я пойду прилягу, сегодня у меня будет ночное дежурство в пожарном отряде. — Мама поцеловала дочку и легла на постель.
Яся знала, что пожарный отряд занимается очень важным делом — тушит пожары и зажигательные бомбы, которые сбрасывают на город фашистские самолёты. Чтобы не мешать маме, девочка перенесла корзину с Елисеем и миску с водой в свой домик. Она села в уголок, достала из тулупчика папин фонарик и включила зелёный свет. Ей казалось, что он успокоит Елисея и тот быстро уснёт.
Потом Яся стала рассасывать маленький сухарик и тут подумала:
— А как же Елисей? Чем мне его кормить? Ведь раньше он сам охотился за мышами, а сейчас? Кто же будет их ловить для него? Он сам не может, а я не умею.
Девочка очень расстроилась, ей так хотелось чем-то покормить израненного друга, но у неё абсолютно ничего не было только заветный сахарок и несколько хлебных корочек, но ведь Елисей их точно не будет есть.
Опечаленная, она обняла коленки руками, закрыла глаза и решила посоветоваться с мамой, когда та проснётся.
Вдруг Яся ощутила, как что-то мягкое и пушистое прикоснулось к её руке.
Девочка открыла глаза и увидела сидящую перед собой грациозную голубую кошечку с дохлой мышью в зубах. Кошка вежливо положила мышь к ногам Яси и с лёгким мурчанием произнесла:
— Добрый день, маленькая хозяйка, я Василиса, ты видела меня прошлой ночью.
— Ну да! Конечно! — захлопала в ладоши от радости девочка. — Я помню тебя, Василиса! Какая ты красивая! И смелая!
Вдруг Яся задумалась:
— Выходит, и ты тоже умеешь говорить по-человечьи?
— Мы, кошки, все умеем, но говорим в самом крайнем случае — таков наш старый кошачий обычай, — протяжно ответила Василиса и прихорошилась, сперва облизав переднюю лапку, а затем разгладив ею шёрстку на мордочке.
— Мы пришли проведать Елисея и принесли для него еды, сказала кошка и показала на мышь.
— Ой! Как здорово! — засмеялась Яся. — Какие молодцы! А я и придумать не могла, чем его покормить. Ведь он уже идёт на поправку, вот, посмотри. — Девочка приоткрыла плед, и Василиса увидела рыжую морду с рваным ухом. Голова приоткрыла правый глаз, лукаво подмигнула и что-то промяукала.
— Сказал, что проголодался, — пояснила Василиса и, взяв зубами мышь за хвост, сунула её в корзину Елисея. Тот в один миг проглотил добычу целиком и уснул.
Яся умилилась, глядя на спящего котика, и накрыла его пледом.
— А ты сказала, что «мы пришли его проведать». А «мы» это кто?
— Мы — друзья Елисея, ты видела нас ночью, в темноте, а сейчас день, идём на двор, и ты посмотришь на нас при свете.
Яся радостно вскочила, накинула тулупчик и выбежала на улицу. Погода стояла прекрасная: низкие облака затянули небо, кружила вьюга — значит, немецкие самолёты не прилетят и можно не опасаться бомбёжки. Справа от двери на белом снегу, примерно подвернув хвосты и переминаясь с лапы на лапу, сидели семь котов, перед каждым лежала придушенная мышь. Увидев Ясю, звери почтительно наклонили головы вперёд. Большой очень пушистый бело-дымчатый кот с длиннющими усищами, огромным меховым воротником и желтыми глазами подошёл к девочке, сел перед ней на задние лапы и торжественно произнёс:
— Мы приветствуем тебя, маленькая воительница, сразившая самого´ крысиного короля! Ты восхитила нас своей смелостью и отвагой! Без тебя нам пришлось бы очень туго! Мамин Сибиряк, — отрекомендовался он, протянул девочке мохнатую лапу и напыщенно добавил: — Я из Сибири приехал. Страна такая, дикая, холодная очень. Туда моего прапрапрадедушку царь Горох сослал. Прадедушка из придворных был, но как-то невзначай любимого царского соловья слопал. Так его из стольного города до самой Сибири и везли в клетке на санях бородатые стражники с огромными топорами, а потом прадедушку в монастырь отдали для исправления. Так мы и поселились с той поры в Сибири.
Услышав от Мамина Сибиряка такую потешную историю, Яся вдруг очень живо всё представила: и пузатого царя Гороха в короне, длинном золотом платье и сафьяновых сапогах, и ленивого толстущего царского кота, с аппетитом пожирающего любимого царского соловья, и то, как царь сначала искал соловья, а потом увидел перья, торчащие из прожорливой пасти своего питомца. И как царь разгневался, топнул ногой, оттаскал проказника за ухо и повелел выслать его в Сибирь, и то, как пушистого обжору посадили в клетку и повезли на санях два огромных бородатых стрельца в красных кафтанах с пребольшущими секирами, и то, как потом страдалец ещё и в монастырь угодил. Всё это показалось девочке невероятно забавным, и она заливисто засмеялась, потом присела на корточки и умилённо пожала двумя пальчиками лапу потомка незадачливого хвостатого царедворца, коты же с почтением, не перебивая, слушали Мамина Сибиряка. Затем возле девочки оказался его товарищ — большой кот в серо-чёрной тельняшке с одним ярко-зелёным глазом, второй же глаз скрывал черный кружок на верёвке, перекинутой через голову. Кот очень смахивал на пирата.
— Адмирал, — захрипел одноглазый: Я раньше ходил на кораблях, был главным помощником капитанов, но потом морская болезнь выбросила меня на берег, и вот теперь я пришвартовался в Адмиралтействе, охраняю бумаги от мышей и крыс, разрази их гром, так что дел хватает.
Кот раздулся от важности.
— Да… А глаз-то я потерял на морской службе, а не в какой-нибудь портовой передряге! Мне его рыба-меч этим самым мечом пробуравила, когда я сошёлся с ней якорями, бом-брамсель ей в глотку. Я тогда с моряками, как обычно, поймал её, вытащил на палубу, и она…
Кот хотел и дальше травить байки, как заправский матрос, но
Василиса оборвала его:
— Стыдись, Адмирал, знаем мы все твои истории. В прошлый раз тебе глаз выколола рыба-игла, когда тебя волной смыло в море, а до того ты говорил, что его выклевала чайка, когда ты защищал от неё капитанскую колбасу, а ещё раньше тебе его высосал щупальцем гигантский спрут, хотевший утащить ваш корабль на дно, и ты, мол, с ним бился.
Коты тихо засмеялись, и смущённый рассказчик отошёл в сторону.
— А я Бонáдич — это отчество такое, — сказал молодой серенький английский котик с янтарными глазами, скромно сидевший рядом с Ясей. Никто не знает моё имя при рождении, зато всем хорошо известно, что мой папа был Бонáдий, поэтому и зовут меня только по отчеству — Бонáдич. А ещё у меня самый острый нюх, я всё могу за версту разнюхать.
— А я Куцехвост, — встрял рыже-белый полосатик без хвоста. — Меня так прозвали, потому что в детстве мой хвост откусила собака.
Зато сейчас никто не может меня за него ухватить.
Кот захихикал, и Яся вслед за ним тоже залилась смехом.
Подскочивший чёрный кот с белым кончиком хвоста и смешными, вздёрнутыми вверх белыми дужками над верхней губой, похожими на гусарские усики, потёрся о ногу девочки и проурчал:
— Кисточка! Я живу в академии у художников, там, где у реки две каменные большие кошки с человечьими головами.
Кисточкой меня художники прозвали — мой хвост им напоминает кисточки, какими они рисуют. Но я вообще не умею рисовать, зато могу усидеть и облежать любую картину, если она валяется на столе или на полу.
Пушистый, кучерявый, большой и упитанный кот в разноцветных белых, чёрных и рыжих пятнах, огромных мохнатых шароварах и с роскошным хвостом положил девочке тяжёлую лапу на колено и прохрипел:
— А меня называют Портосом. Я живу в библиотеке, очень люблю вкусно поесть и славно подраться просто так. Я дерусь, потому что дерусь. А ещё я люблю спать на книгах в красном кожаном переплёте, на котором написано «Дюма», — не понимаю, что это значит. Люди в библиотеке вдруг отчего-то прозвали меня Портосом. А и пусть, Портос так Портос — мне нравится.
— Вислоух, — назвался потешный серый кот с разноцветными глазами — зелёным и голубым, опущенными вниз ушками, белой манишкой и передними лапами, одетыми будто в белые перчатки. — Все почему-то считают, что я слышу хуже других, но это не так, я могу даже поднять уши, если надо. Вот смотри, маленькая хозяйка.
Кот презабавно нахмурился, его уши съехали на лоб, но так и не поднялись.
— Ты видела, как я умею, скажи же, что видела? — взволнованно спросил он и жалостно посмотрел на девочку.
— Ну конечно же, я всё видела, милый Вислоух, мне очень приятно с тобой подружиться, — ответила Яся и почесала его за ушками.
— А ещё я раньше в цирке работал, у фокусника. Трюки всякие показывал: то из цилиндра у него вылезал, то из рукава появлялся, то шпагу глотал, то из закрытой на замок клетки выбирался, да много всего было… Ты что, не веришь? — он недовольно посмотрел на девочку.
— Гляди! — в лапах Вислоуха из воздуха появилось три шарика: красный, жёлтый и голубой. Кот стал ими ловко жонглировать, потом высоко подбросил их и проглотил по очереди. Яся от удивления прикрыла руками рот:
— Ой! Ты же подавишься!
Кот улыбнулся, хитро посмотрел на юную зрительницу, подскочил и хлопнул Ясю по правому карману.
— Опусти сюда руку и присядь ко мне, — промурлыкал усатый факир.
Каково же было удивление девочки, когда она достала из кармана те самые шарики. Яся присела на корточки перед Вислоухом, держа их на ладони.
Кот махнул распушённым хвостом, и шарики превратились в сверкающие разноцветные блёстки, тут же разлетевшиеся по белому снегу.
Не успела девочка прийти в себя от восторга, как её вислоухий фокусник вновь уже жонглировал теми же шариками.
— Браво! Браво! — захлопала в ладоши Яся и засмеялась.
— Браво! Браво, Вислоух! — подхватили кошки.
— Маленькая хозяйка, — промолвил Мамин Сибиряк, — мы знаем, что для людей сейчас голодно, поэтому принесли для тебя и для нашего раненого друга еды, — кот показал лапой на припорошенных снегом мышей, — они вам понравятся, только что пойманные. Мы наловим их сколько угодно, клянусь памятью царского соловья!
Девочка расплакалась от умиления и восторга, что у неё появилось столько новых и верных друзей.
— Спасибо вам, милые котики, вы такие чудесные, такие славные! Не знаю, что бы мы — люди — делали бы без вас. А ещё спасибо за еду для Елисея, давайте пока положим вашу добычу под ступеньку, и я буду брать её, как только Елисей проголодается!
Коты аккуратно сложили мышей под порог.
— Мы будем каждый день навещать тебя и Елисея, маленькая хозяйка, — сказали кошки и, помахав Ясе лапами, разбежались по своим кошачьим делам.

* * *


Глава 5: Царская флейта

Новые друзья скрасили Ясе тяжесть первой блокадной зимы и очень поддержали. Каждый день кошки приходили к девочке, приносили мышей и последние новости. Елисей вскоре совсем поправился, по-прежнему играл и охотился.
А вот Ясе с мамой пришлось совсем худо, голод и зима забирали последние силы, они стали похожи на тени и едва могли передвигаться, а ходить приходилось и за хлебом в магазинные очереди, и за водой к невской проруби, и на поиски дров. Мама была в полном отчаянии, измученная и измождённая, она лежала на кровати и еле слышно дышала. Вдруг ужас охватил девочку: она поняла, что мама может умереть. Яся рванулась к своему тайничку, достала заветную железную коробочку, открыла её и у девочки закружилась голова от запаха сухариков и вида сахара. Она налила кипятка в большую глиняную кружку, опустила туда белые кусочки, подождала, пока они растворятся и вода немного остынет. 
Яся подошла к маме:
— Мамочка, попей сладкой водички, ты встанешь, ты поправишься! — рыдала девочка, поднимая мамину голову над подушкой.
— Что это? — прошептала высохшими губами мама.
— Это сладкая водичка, я там сахарок размешала, мне его папа привозил, а я его сохранила на самый крайний случай. Ещё скушай хлебушек, мамочка. Мамочка, не умирай! Не оставляй меня! Я буду самой хорошей, я буду всё-всё делать, я буду всегда тебя слушаться! Мамочка, милая мамочка!
Слёзы текли по щекам девочки, обжигая кожу. Она приложила к маминым губам кружку, и мама сделала несколько глотков. Потом Яся размочила в воде сухарик и положила его маме в рот, потом другой и третий. Девочка осторожно опустила мамину голову на подушку, крепко обняла её за шею.
Только сейчас Яся заметила, что из маминой правой руки, сжатой в тощий кулачок, торчит синяя верёвочка. Яся осторожно раскрыла мамины пальцы и обнаружила лежащий в ладони маленький железный крестик и небольшой овал с нарисованной женщиной в бордовой накидке, держащей на руках младенца. Девочка знала — мама часто молится Богу, прижимая крестик на груди и беззвучно шевеля губами. Какие слова говорила мама, девочка не слышала, но понимала — мама просит у Бога защиты.
Дочка накрыла мамину руку своими маленькими ладошками и крепко-накрепко обняла её.
Яся не знала, как молиться, — пионеров этому не учили, она не представляла, что может сделать для мамы, как может её спасти.
Девочка тихо всхлипывала и еле слышно шептала: «Боженька, милый Боженька! Я знаю, ты всё-всё можешь! Прошу тебя, спаси мою мамочку! Спаси её! Умоляю тебя, Боженька, спаси мою мамочку!»
Елисей бесшумно прыгнул на кровать. Так они и лежали с мамой и котом, пытаясь согреть друг друга, как вдруг дверь в подвале хлопнула и до слуха Яси донеслись чёткие, уверенные шаги.
Было слышно, что кто-то подошёл к их занавеске и приоткрыл её.
— Вот вы где, мои девочки! — Вдруг, словно во сне, раздался такой родной и такой позабытый голос. Мама открыла глаза и приподнялась, а потом вскрикнула: «Серёжа!» — и кинулась на шею к стоявшему военному. Она целовала его лицо в жёсткой щетине, слёзы ручьём лились из её глаз.
— Яся! Папа приехал! — сквозь плачь вымолвила она. Но это было не нужно — дочка уже вцепилась обеими ручками в колючую чёрную флотскую шинель, и они теперь уже рыдали втроём.
А потом папа скинул с плеча вещевой мешок и стал вытаскивать ржаной хлеб, тушёнку, сало, гречку, масло, чай, сахар, сушёные фрукты и даже лимон! Яся с мамой не верили своим глазам! Они просто позабыли, что на свете существует другая еда, кроме блокадного хлеба.
Папа сбросил шинель, подогрел чайник и сделал несколько маленьких бутербродов с салом.
— Вам нельзя сразу много есть, мои родные, только по чуть-чуть, по чуть-чуть, иначе организм может не справиться, тихо говорил он и бережно кормил своей рукой Ясю и маму.
— Ничего, ничего, любимые, всё будет хорошо, — обнимал их и успокаивал папа. — Меня перевели в главный штаб, и я теперь буду здесь, в Ленинграде, рядом с вами. Прорвёмся, главное держать хвост трубой! Правда, Елисей? — Он улыбнулся и посмотрел на кота, сидевшего на кровати, поджав лапы.
Елисей будто понял его, тут же встал, выгнулся дугой, задрал хвост вверх и потряс им. Все рассмеялись.
— А он не сильно похудел, — заметил отец.
— Ещё бы, ты не знаешь, папочка, какой он охотник на мышей! Самый лучший! — сквозь слёзы засмеялась Яся.
С папиным возвращением всё изменилось в лучшую сторону. Его командирский паёк позволил Ясе и маме продержаться и не умереть с голоду, они даже помогали маминым коллегам-учёным, которые жили в подвале.
Наконец закончилась зима, солнце растопило ледяные глыбы и огромные сугробы, обнажая страшные раны, нанесённые городу войной. На Неве прошёл ледоход, а фашисты по-прежнему душили Ленинград в петле, по-прежнему его обстреливали и бомбили, но чувство безысходности исчезло. Благодаря Дороге жизни, проходившей по Ладожскому озеру, почти вдвое увеличилась выдача хлеба. Город крепко держался, и Ясе было приятно понимать, что в этом есть и её маленький вклад, вернее, её, кота Елисея и восьми их пушистых друзей. Девочка много раз хотела рассказать отцу про битву с крысиным королём, но всякий раз не решалась, боясь, что он просто не поверит.
Она даже хотела познакомить его со всеми друзьями-котиками, но папа всё время был в штабе или выезжал на фронт и никогда не ночевал с семьёй.

* * *

О крысином короле Глодóчнике ничего не было слышно с той поры, как он провалился в чёрный колодец. Король загадочно пропал. Его крыс или переловили, или уничтожили отравой, но Глодóчник исчез. И Яся стала забывать про него, как про дурной сон.
Меж тем дело обстояло так. 
Оглушённый ударом пожарного ведра и потеряв передний зуб, Глодóчник свалился в глубокую грязную и зловонную яму, где пролежал какое-то время без сознания. Когда он очнулся, рядом не было никого: ни крыс, ни мышей — но и его врагов не было тоже. Крысиный король поднялся, отряхнулся и повёл носом, пытаясь уловить хоть малейшее колебание воздуха. Однако выбитый зуб так болел, что Глодóчник ничего не чувствовал. Тогда он с трудом выкарабкался из ямы в подземный тоннель и побрёл вперёд по наитию. В конце концов судьба улыбнулась ему — вдали замаячил тусклый просвет, и вскоре Глодóчник выбрался наружу.
Крысиный король помнил, что говорил ему чёрный злодей перед заброской в Ленинград: «Когда ты всё исполнишь, то должен будешь вернуться следующим путём: ты побежишь по берегу и льду налево от устья большой реки. Там по запаху найдёшь окопы с нашими солдатами в серо-зелёных шинелях и чёрных железных шапках. Когда увидишь их, то щёлкни перед ними хвостом сначала три раза, потом два и затем один, и они доставят тебя ко мне, где тебя будет ждать много еды, тепло и покой».
Глодóчник в точности так и поступил. Достигнув немецких окопов, он притаился и стал выжидать солдат, которые вскоре появились. Крысиный король вынырнул перед ними.
— Гляди, Фриц, какая огромная жуткая тварь! — воскликнул пехотинец, снимая с плеча винтовку. — Сейчас я её укокошу!
Но второй вдруг опустил руку на оружие приятеля:
— Постой-ка, Зепп! Уж не та ли это крыса, за которую обещают пятьсот марок, если доставить её в штаб! Ты разве забыл об этом?
Первый немец задумался:
— А ведь точно! В приказе говорилось, что она невероятно большая и должна дать условный знак: щёлкнуть хвостом три раза с интервалом…
— Да-да, три, потом два, потом один! — нетерпеливо перебил второй и обратился к Глодóчнику:
— Ну-ка, мерзкое отродье, щёлкни хвостом, если меня понимаешь?
Крысиный король отщёлкал сначала трижды, потом дважды и затем один раз. Солдаты вытаращили глаза и завопили:
— Ух ты! Хватай его! Делим деньги пополам!
После засунули крысу в мешок, взвалили на спину и куда-то побежали.
Чёрный злодей гневно осмотрел Глодóчника: тот отощал, потерял зуб и вообще выглядел неважно. Крысиный король не оправдал надежд. Фельдмаршал ожидал дрессировщика с докладом об операции «Крысиный король». 
— Что случилось, Глодóчник? — проскрипел Чёрный, положив руку перед крысой. Та подбежала к ладони, опустила передние лапы на неё и начала перебирать пальцами, словно отстукивала морзянку. Лицо злодея посуровело.
— Так значит вам помешала какая-то девчонка и кошки! Тысяча чертей! — Он в бешенстве ударил кулаком по столу, видно было, что он хотел вмазать ещё и по крысиному королю, но сдержался.
— Что ж, раз ты не смог уничтожить хлеб и зерно, значит, как только сойдёт снег, ты перегрызёшь главный электрический кабель, который русские протянули через озеро и реку до города, и жизнь Ленинграда застынет! Так я и доложу экселенцу! А пока на вот, жри! — Чёрный бросил сухарь перед Глодóчником.

* * *

В один из весенних вечеров Яся долго не могла уснуть. Она целый день помогала маме разбирать старинные вещи из промокшего ящика, протирать их от сырости, заворачивать в бумагу и затем перекладывать их в сухой. С наступлением тепла талая вода стала проникать в погреб. И хотя комнаты, где жили мама и Яся, это не коснулось, но другие помещения подтапливало. Работники музея боролись с влагой как могли. Они откачивали воду насосами, открывали маленькие окна для проветривания, поднимали ящики с экспонатами на специальные подставки и, наконец, перебирали и сушили отсыревшие предметы.
В тот день Яся с мамой и двумя хранителями музея подошли к большому деревянному заколоченному коробу с надписью: «Вещи царя Петра». Ломиком осторожно сняли крышку и заглянули внутрь — было видно, как плесень подёрнула отсыревшую рогожу и бумагу, в которые были завёрнуты царские вещи.
Музейщики покачали головами и принялись аккуратно доставать каждый предмет, осматривать его, протирать, упаковывать снова, складывать в другой ящик и записывать в книгу. Пока шла работа, Яся всё удивлялась, сколько же всего было у этого царя. Она-то думала, что если царь, то обязательно будут короны, мантии с горностаями, золотые шары с крестами, драгоценные тарелки, ложки, кружки, золото, серебро, яхонты всякие. Хотя девочка и не знала точно, что такое яхонты, но слышала про них в сказках и была уверена, что у царей их видимо-невидимо.
Но у этого царя ничего подобного не было — всё больше вещи странные и затейливые: то какая-то непонятная готовальня, то столярный инструмент, то табачная трубка, то линейки с мудрёными значками, то высоченные негнущиеся сапоги из толстенной кожи.
Девочку очень заинтересовала подзорная труба, которую она достала из мокрой бумаги, долго протирала, а потом, спросив у мамы разрешения, выбежала с ней во двор посмотреть на другой берег Невы. Дворцовая набережная и набережная Красного флота сильно изменились из-за маскировки и бомбёжек, и Яся долго рассматривала их в старинную царскую трубу, потом она вернулась и отдала её маме.
— Мамочка, а почему у этого царя нет ничего красивого, всяких корон и нарядов, или посуды золотой, или серебряной, как в сказках? Он что, был бедный?
— Нет, доченька, он был богатый, только очень простой, не любил дорогие украшения и на троне не любил сидеть.
— А что же он делал? — искренне удивилась Яся.
— Путешествовал, воевал с неприятелями, построил флот и основал наш город, — ответила мама.
Тут девочка достала из ящика что-то длинное в потёртом цилиндрическом кожаном футляре, позеленевшем от сырости. Яся тщательно обтёрла плесень, а затем открыла. Маленькая музейщица поначалу думала, что в футляре скрывается ещё одна подзорная труба — мало ли их у царя было, но, к её удивлению, внутри обнаружилась старинная деревянная дудка.
— Смотри, мама, что я нашла! — восторженно воскликнула девочка.
Мама Мила повернулась к дочке и удивлённо сказала:
— Надо же, взгляните, коллеги! Нашлась Петровская флейта, а мы-то думали, что пропала! Молодец, Ясенька, ты отыскала очень ценную вещь, это знаменитая флейта крысолова, которую царь Пётр привёз из большого путешествия в Европу!
— Крысолова?.. — тихо прошептала изумлённая девочка: Царь Пётр ловил крыс дудочкой?
Мама нежно посмотрела на Ясю:
— Нет, доченька, царь Пётр не ловил крыс дудочкой, но привёз флейту крысолова из своего путешествия по Германии…
— Царь Пётр ездил к фашистам? — перебила маму Яся.
— Нет, моя милая, это было давным-давно, когда не было никаких фашистов. Это просто старинная легенда: когда-то, в стародавние времена, на один город напали крысы. И некий человек вызвался увести их всех из города, если ему хорошо заплатят. Городские богачи согласились. Тогда незнакомец взял флейту и заиграл на ней. И лишь только раздались её звуки, крысы тут же вылезли из своих укрытий и, как околдованные, пошли за музыкантом. Он завёл их в глубокую реку, где они и утонули.
Яся слушала, раскрыв рот от удивления.
— А потом музыкант вернулся в город и потребовал свои деньги, но богачи его обманули. Они не дали ему ничего, только прогнали. Тогда человек снова пришёл в город и стал кричать, что угощает всех детей конфетами, и заиграл другую мелодию, и все дети побежали за ним, и больше их никто не видел.
— Как же это? — пролепетала потрясённая девочка. — Они все пропали? Их искали и не нашли?
— Да, именно так говорит легенда. С той поры в этом городе запрещено играть музыку и танцевать.
Потом прошло очень много времени, юный царь Пётр путешествовал по разным странам и заехал в тот городок, где всё случилось. Самый большой вельможа — бургомистр пригласил царя на пир, где рассказал эту историю, а потом под большим секретом показал Петру флейту крысолова и поведал, что когда жители города бросились искать своих детей и зашли в дремучий лес на высокой горе, то у водопада нашли только шляпу и флейту свистуна. Они забрали их и спрятали в железный ларец в ратуше, надеясь, что музыкант придёт за своими вещами, но он так и не явился.
Потом вельможа открыл старинный ларец и показал ту самую флейту. Говорят, что царь Пётр тут же выхватил её и дунул — флейта издала несколько звуков, и тут же из стены выскочили мыши. Царь очень развеселился и стал уговаривать хозяина продать ему флейту. Тот не хотел ни в какую, но Пётр отсыпал ему столько золота, что бургомистр не устоял и согласился. С тех пор царь постоянно возил эту флейту с собой для потехи, а когда Петра не стало, она оказалась у нас в Кунсткамере. Правда, когда мы в суматохе паковали и прятали вещи, она затерялась, но зато сейчас нашлась благодаря тебе, — мама погладила дочку по голове и поцеловала её.
— Вот это да! — восхищённо подумала Яся. — Волшебная царская флейта крысолова!..

* * *

Тёплым апрельским днём Елисей вышел на охоту. Вдалеке громыхал фронт. В голубом солнечном небе, подобно огромным китам, плавали серые туши аэростатов. Озираясь по сторонам, кот крался меж кирпичных завалов. Вдруг когтистый шорох заставил его насторожиться. Елисей навострил уши, припал к земле и бесшумно пополз к куче битого камня. Рыжий охотник выждал пару секунд, стремительно спружинил вперёд, ловко просунул лапу в неприметную щель и вытащил за хвост бешено визжащую крысу.
Она была не похожа на местных — слишком упитанна, с лоснящейся шерстью.
Грызун извивался и неистово верещал, потом вдруг застыл, вперился красными глазами в Елисея и злобно прошипел:
— Глупый котишка! Немедленно отпусти меня! Ты не знаешь, с кем связался! Я главный придворный великого короля Глодóчника! Он тебя изничтожит!
Услышав имя Глодóчника, Елисей машинально разжал когти, и королевский придворный юркнул в ближайшую щель.
— Выходит, крысиный король жив и не просто жив, но и ещё строит разные козни, — подумал Елисей и побежал за друзьями.
Кошки немедленно собрались.
— Самое важное — найти их логово и узнать планы Глодóчника, — сказал Елисей.
Охотники согласились и бросились на поиски.
Бонадич учуял крысиный след, который долго и путано петлял и в конце концов привёл его к заброшенной барже в глухой невской протоке. Кот бесшумно прыгнул на ржавую палубу и начал медленно изучать корабль. Крысами воняло отовсюду, однако ни одной не было видно. Тогда Бонадич решил проникнуть внутрь и, найдя подходящий лаз, нырнул в тёмное чрево.
Крысиный запах стал невыносим. Усатый разведчик был подобен тени. Он подобрался к ржавой железной переборке, за которой слышался крысиный гомон. Кот прильнул глазом к круглой дырке. Его взгляду предстал большой трюм, весь пол которого заполняли грызуны. У дальней стены, на возвышении, сжимая передними лапами корявую палку, на некоем подобии трона восседала огромная крыса с горящими глазами и передними зубами разной величины — длинным и коротким...
— Так вот ты где, крысиный король! — обрадовался Бонадич.
Тем временем Глодóчник ударил палкой по полу и громко хлестнул хвостом. Крысы завертелись в хороводе и запели:
Уничтожим город ночью!
Нас ведёт король Глодóчник! 
Провод изгрызём подводный 
Будет провод непригодный. 
Встанут разом все машины 
Нас ведёт король крысиный! 
Искры превратятся в жар 
Город весь сожрёт пожар.
Всё в округе загорится, 
Задымится, заклубится 
В чёрный пепел превратится 
Крысы смогут поживиться! 
Лишь пробьёт двенадцать снова, 
Мы к сражению готовы!
Мы приказ исполним точно 
Нас ведёт король Глодóчник!
Вдруг что-то жёлтое блеснуло в противоположной стене, крысиный король уставился на неё и завизжал, указывая палкой вперёд:
— По-моему, за нами следят! Взять, найти, схватить!
Крысы лязгнули зубами и мгновенно бросились вон выполнять волю Глодóчника.
Бонадич отпрыгнул в сторону и помчался наружу.
— Это всё мой жёлтый глаз, всегда завидовал котам, у которых глаза синие или зелёные, — подумал он, спрыгивая с баржи на берег.
Яся обомлела, когда Елисей и Бонадич рассказали ей, что крысиный король вернулся и не просто вернулся, а хочет сегодняшней ночью перегрызть какой-то важный провод и устроить в городе пожар.
Девочка поняла, что медлить нельзя, — она подошла к телефону и сняла трубку. Яся никогда не звонила папе в штаб, так как знала, что это нельзя. Но сейчас только отец мог спасти город от козней Глодóчника, и девочка набрала номер.
— Капитан третьего ранга Борисов у аппарата, — донёсся из трубки строгий и собранный папин голос.
— Папа, папа, папочка! Случилась большая беда! Я должна тебе всё рассказать! — взволнованно затараторила Яся.
— Дочка, ты? Что случилось? Что-то с мамой? Говори! встревожился отец.
— С мамочкой всё хорошо, она на дежурстве, но, пожалуйста, приедь на полчасика, я только тебе могу это рассказать, потому что только ты мне поверишь! — молила девочка.
— Хорошо, если это так важно, как ты говоришь, я приеду, ответил отец.
Вскоре Яся сидела на коленках у папы и шептала ему на ухо историю про крысиного короля. Отец слушал внимательно и не перебивал. Когда же Яся дошла до рассказа о планах Глодóчника уничтожить некий подводный провод, папа стал необычайно серьёзен.
— Так ты говоришь, что сегодня ночью крысы атакуют электрокабель с Большой земли? — переспросил он.
— Нет, не я говорю, это Елисей и его друг Бонадич, — ответила Яся и указала на кота.
Папа обернулся, и Елисей вдруг явственно произнёс:
— Верь нам, большой хозяин.
Папа Сергей подумал, что ослышался:
— Дочка, кто это сейчас сказал?
— Это я, большой хозяин, Елисей, — ответил кот.
Капитан третьего ранга Борисов округлил глаза и раскрыл рот от удивления. Он долго не мог поверить, что с ним разговаривает кот, но когда поверил, то пришлось поверить и в рассказ Елисея.
Папа надолго погрузился в размышления.
— Я знаю это место, где секретный кабель выходит из воды. Значит, именно там и появятся крысы. Их надо встретить и уничтожить. Но как? Как истребить полчища грызунов? Обычное оружие тут бессильно, надо придумать что-то особенное. Надо их куда-нибудь заманить и уничтожить. Но куда и как?
Отец озадаченно посмотрел на Ясю и её рыжего друга.
Девочка тоже задумалась и вдруг радостно прокричала:
— Папочка! Я знаю! Знаю! У нас есть волшебная флейта крысолова! Мы должны дудеть на ней, и крысы сами пойдут за нами! Давай мы сядем на лодку, я буду играть на флейте, ты рулить, и мы поплывём от берега, крысы пойдут за нами и утонут в реке!
— Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, — снова удивился отец.
Тогда Яся слезла с папиных колен, взяла его за большой палец и повела к ящику вещей царя Петра.
— Вот, папочка, честное пионерское, открой его, и там справа лежит флейта царя Петра.
Капитан раскрыл ящик, и Яся тут же нырнула в него.
— Вот! Вот она! Царская флейта! — девочка победоносно сжимала в руке старинный инструмент. — Давай попробуем!
Яся сильно дунула, флейта свистнула, тут же неизвестно откуда появились и построились в ряд несколько мышей.
— Папа, гляди — царская флейта, правда, волшебная! — восхитилась девочка.
Отец взял старинный инструмент, внимательно осмотрел его, покрутил в руках и тоже дунул — новые мыши зашуршали по полу и пристроились к своим собратьям, стоявшим по стойке «смирно».
— Надо же! — изумился папа. — Ну и чудеса творятся — говорящий кот, крысиный король, флейта крысолова… м-да… Он почесал затылок: — И ведь если кому-то расскажешь, то примут за сумасшедшего.
Капитан вернул флейту дочке и задумчиво спросил:
— А как ты про неё узнала? И почему крысы и мыши её слушаются?
И Яся пересказала папе историю волшебной флейты, насколько смогла.
— Что ж, если флейта и впрямь способна вести за собой грызунов, то сделаем так. Мы возьмём её с собой, сядем на катер и будем поджидать крыс у старого завода на Охте, где подводный кабель выходит на землю. Когда же крысы появятся, ты будешь свистеть на флейте, а я стану уводить катер от берега, и, как в твоей сказке, все крысы пойдут на звук и утонут в реке.
— Да, папочка, давай! — Яся радостно захлопала в ладоши.
— Но очень важно ещё кое-что! — строго заметил отец. Надо схватить крысиного короля и разузнать, откуда он появился в нашем городе и почему хочет его уничтожить!
— Елисей, — капитан серьёзно посмотрел на кота: — Это должен сделать ты и твои друзья!
Кот подскочил и воинственно распушил хвост:
— Мы схватим его, большой хозяин, у меня с ним свои счёты!

* * *

— Копайте! Копайте глубже! Большой провод здесь! Глодóчник воткнул корявую палку в землю.
Городскую окраину заполонила крысиная армия. Луна тускло светила из-за туч, но было видно, как шевелится земля. Тысячи крыс усиленно разгребали тяжелую глинистую почву, пока наконец не раздался радостный писк:
— Вот он! Докопались! Нашли!
Крысиный король грузно спрыгнул в траншею и осмотрел толстый канат в чёрной резиновой изоляции.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Глодóчник. — Это он! Чего стоите? Давайте, все грызите провод!
Крысы раскрыли рты, чтобы впиться зубами в каучуковую изоляцию, как вдруг раздались странные протяжные звуки. Крысы остолбенели, навострили уши, поднялись на задние лапы и завороженно устремились на звук. Они шли нескончаемой колонной к тёмным водам Невы, следуя за мелодией. 
Едва заслышав необычный звук, крысиный король схватился лапами за голову, закрывая уши, потом уткнул морду в землю и запихал в них комки глины, чтобы свист флейты не проникал в его мозг. Потом Глодóчник пытался остановить своих слуг: метался среди серых полчищ, хлестал их хвостом, бил корявой палкой по спинам, даже лично растерзал нескольких из них. Но всё было тщетно — не обращая внимания ни на что, его подданные упрямо стремились к реке.
Неспособный что-либо сделать, крысиный король в бессильной ярости смотрел, как от берега отплывает лодка, на которой стоит с дудочкой та же девчонка, что лишила его победы на хлебном заводе.
Яся свистела на флейте, катер, который вёл капитан, всё дальше и дальше уходил от земли, а зачарованные крысиные отряды всё брели в глубь воды, пока волны не поглотили последнего солдата из армии Глодóчника.
Крысиный король остался на берегу один. Он спрятался в прибрежных кустах, где выскреб глину из ушей и решил вернуться в город прежним путём. Но только он выскочил из своего убежища, как понял, что окружен: восемь с половиной пар сверкающих кошачьих глаз с трёх сторон медленно приближались к нему — позади оставалась река. Глодóчник заметался, потом схватил свою корявую палку и бросился в воду.
Подскочившие коты от удивления раскрыли рты и только наблюдали с берега, как крысиный король, вцепившись в деревяшку, изо всех сил колошматил по воде задними лапами, а его длинный хвост юлил и извивался на волнах подобно змее.
Елисей потрогал воду:
— Бр-р-р! Да я и плавать-то не умею. Кто не боится воды и может доплыть до Глодóчника? — спросил он усатых друзей.
Однако кошки стояли, потупив глаза в землю.
Тут раздался голос Василисы:
— Адмирал! Ну что же ты молчишь! Ты ведь один из нас всех воды не боишься, ты же по морям плавал с капитанами! Ты же нам столько раз рассказывал, как из волн выбирался. Давай же, догони крысиного короля и акоту́й его!
— Да-да, Адмирал! Адмирал! Надежда только на тебя! — подхватили остальные, но одноглазый кот отвёл взгляд в сторону и совсем стушевался.
— Тысяча дохлых медуз на мою душу… — уныло запричитал он, поджав хвост, и развёл лапы в стороны. — Друзья, простите меня. Я всё придумал, вернее, не совсем всё. Я, правда, жил на корабле, но не у капитана, а у кока, на камбузе. А корабль этот в нашем городе всегда стоит у причала и никуда не ходит «Аврора» называется. А потом кок меня с собой в Адмиралтейство забрал. Так что плавать я не умею…
Кошки обескураженно слушали Адмирала.
— А как же твой глаз? Ты ведь его потерял в какой-то морской передряге! — выпалил Кисточка.
— Я, как палубный салага, всё сочинил. Просто для солидности всё время глаз зажмуривал, — совсем грустно ответил Адмирал, снял повязку с чёрным кружком и вдруг заморгал вторым глазом.
— Ну ты и плут! — рассмеялась Василиса. — Как же ловко ты нас всех провёл!
— Никакой ты не Адмирал, а этот, как его… А! Бакалейщик Бонасье, — фыркнул Портос.
— А кто это? — спросил Адмирал, печально опустив усы.
— Не знаю, — буркнул начитанный кот. — А только так у нас в библиотеке одного хитреца прозвали, похожего на тебя, тот всегда говорил: «Не хочешь — не слушай, а врать не мешай!»
— Слышал я, что раньше тоже был один такой кот, всё сказки сочинял. Так его за это на цепь посадили и к дубу привязали. И вот он всю жизнь только по этому дубу на цепи и ходил туда-сюда, туда-сюда, клянусь памятью царского соловья! — проворчал Мамин Сибиряк.
— Ладно, друзья, давайте простим Адмирала, ведь он нас всегда так смешил своими историями, а плавать мы все не умеем да и воды боимся, — примирительно заключил Елисей и похлопал по спине совсем скисшего приятеля.
— Ладно, прощаем тебя, Адмирал, только теперь ты будешь нам другие сказки сочинять и рассказывать, — согласились кошки.
Адмирал жалостно поглядел на друзей исподлобья и неуверенно поднял хвост.
В этот миг к берегу подошёл катер, и капитан с дочкой спрыгнули на землю.
— Ура-а-а! Всё получилось! Река унесла всех крыс! — задорно захлопала в ладоши Яся.
— Ура-а-а! — подхватили её усатые помощники.
— Да уж… — только и смог вымолвить капитан. — Всякое видел в жизни, но такого… — Он развёл руками.
— А где же крысиный король? Вы его поймали? — встревожилась девочка и посмотрела на Елисея.
— Увы, маленькая хозяйка, — огорчённо ответил кот и виновато понурил голову, — крысиный король опять ускользнул от нас. Он кинулся в воду и уплыл, а никто из нас плавать не умеет.
— Тогда не будем терять времени, быстро все на борт и прочешем окрестности, может, он не ушёл слишком далеко, — скомандовал капитан.
Яся и кошки прыгнули в катер, мотор затарахтел, и странная команда устремилась на поиски крысиного короля.
— Интересно, а почему волшебная флейта не заколдовала Глодóчника? — задумчиво спросила девочка.
— Может, потому, что он король? — предположил папа.
— Или успел уши чем-то заткнуть, — почесал за ухом Елисей.

* * *


Глава 6: В плену у крысиного короля

Катер, делая остановки, медленно шёл вдоль берега. Капитан включил малый прожектор, и яркий луч неторопливо прощупывал прибрежье реки.
Адмирал оживился, распластался на носу катера, раскинул передние лапы над водой, свесил голову вниз и понёс околесицу:
— Левый галс, правый галс, полный ход, стоп машина, отдать якоря, бить склянки!
Капитан удивлённо поднял бровь и сурово посмотрел на балабола, тот словно почувствовал взгляд большого хозяина, стушевался и замолчал.
Команда пристально вглядывалась в тёмные волны, но крысиный король словно в воду канул.
— Опять ушёл! — Елисей досадливо махнул лапой и насупился. — А может, он всё-таки утонул? — с надеждой в голосе спросила Яся.
— Как знать, как знать… — невесело заметил папа.
Между тем Глодóчник и впрямь канул в воду. Бросившись в реку, он плыл некоторое время вперёд, потом ощутил, что течение начинает относить его к стремнине, испугался и стал грести обратно к торчащей из воды осоке. Почти достигнув суши, крысиный король вдруг услышал приближающийся рокот мотора и увидел яркий луч света.
Глодóчник понял, что его ищут, и ринулся в густые заросли речной травы. Там он сломал длинный полый стебель, выдохнул, опустился на дно и засунул его себе в рот, чтобы дышать.
Катер прошёл совсем близко, свет надолго задержался в осоке, обшаривая мелководье, но потом шум двигателя начал удаляться и со временем стих.
Крысиный король не торопился вылезать из-под воды, но поняв, что опасность миновала, всплыл и, осторожно высунув голову, осмотрелся — всё было спокойно.
Беглец продрался сквозь прибрежные дебри и оказался на берегу. Решив передохнуть и согреться, он стал высматривать укромное место, которое оказалось невдалеке. На глиняном склоне виднелась приличная дыра, куда Глодóчник вполне мог поместиться. Озираясь по сторонам, он пробежал к убежищу, юркнул в нору и от неожиданности отпрянул назад — на него смотрели два мелких испуганных глаза. Глодóчник лязгнул зубами и кинулся вперёд. Существо пронзительно завизжало.
— Ты кто? — прошипел незваный гость.
— Я водяная крыса Ондатра, — услышал он в ответ.
— Крыса? Не знал, что есть водяные крысы! Это хорошо, это очень хорошо! — радостно ухмыльнулся Глодóчник. — Если ты и впрямь крыса, ты должна знать, кто я!
— Не знаю, но, наверное, догадываюсь, — пролепетала Ондатра. — Ты, как мои сухопутные родичи, только очень большой и страшный. Ты крысиный король — они рассказывали про тебя.
— Верно, верно, ты сметлива, хе-хе-хе-хе, — осклабился повелитель крыс. — За это я сохраню твою шкуру, а ты принесёшь мне много еды и выведешь к устью большой реки.
Глодóчник сожрал все съестные запасы хозяйки и с помощью Ондатры добрался до места, где большая река впадала в море, а затем известной дорогой направился к немецким позициям.

* * *

— Тысяча чертей! — бесновался чёрный злодей, бегая по комнате. — Опять всё пошло прахом из-за какой-то паршивой девчонки и кошек? Что я скажу экселенцу? Что я безмозглый осёл и держу его за дурака? — В припадке ярости он стал биться головой о стену, потом одной рукой схватил Глодóчника за шкирку, другой за глотку.
Крысиный король почувствовал, как железные пальцы сжимаются у него на горле и глаза вылезают из орбит. Он задёргался и попытался заверещать, но смог издать только сдавленный хрип.
— Запомни, Глодóчник! Третьей неудачи не будет! Ты исполнишь всё, что я тебе скажу! — Дрессировщик неистово затряс животное перед собой, потом бросил его на пол.
Когда гнев Чёрного утих, он покормил крысиного короля и, мрачно глядя на него, процедил:
— Ладно, слушай новое задание. Во-первых, ты снова проникнешь в город и соберёшь новые отряды, во-вторых, ты выследишь эту девчонку и уберёшь её с дороги, а попутно и всех, кто может помешать, и, наконец, главное — в последнее полнолуние первого месяца зимы ты приведёшь всех своих крыс к старой круглой крепости рядом с большим островом в морском заливе и будешь ожидать, когда с неба опустится на парашюте беспощадная королева Чумóра.
Она поделится своей мантией с каждым из твоего войска, и дальше пусть твои крысы разбегаются по городу, который уже ничто не спасёт.
Чёрный злодей воодушевился, радостно потёр руки и хмыкнул:
— Что ж, пойду докладывать экселенцу, что операция «Крысиный король» переходит в завершающий этап — «Королева Чумóра». Пора готовить прививки для наших солдат!

* * *

Город потемнел от дыма пожарищ, но сохранил свою непоколебимую мощь и былое величие. Жестокие трудности не сломили людей. Ленинградцы справились с невиданными испытаниями, враг не смог их согнуть и победить!
С приходом лета жители стали получать больше продуктов, хлеб уже был настоящий, без коры и травы. На столе у блокадников появились крупа, рыба, сушёные овощи и иногда даже мясо. В магазинах пропали очереди за хлебом. Люди окрепли и начали приводить город в порядок — исцелять раны и разглаживать шрамы, нанесённые войной. Расчистили завалы, починили водопровод, запустили трамвай. По улицам провели пленных немцев. Исхудалые, бледные и тонкие ленинградцы с ненавистью и презрением смотрели на вчерашних захватчиков.
Холодный и пасмурный июнь сменился жарким и солнечным июлем. Было видно, что Ленинград оживает! С наступлением июля горожане впервые вышли на улицы, площади, во дворы и скверы, чтобы насладиться теплом. Деревья покрылись густой и буйной изумрудной листвой. Люди с жаждой ловили каждый миг лета и готовились к новым испытаниям. На всех свободных клочках земли разбили огороды — посадили картошку, капусту, свеклу, лук, морковь и даже помидоры с огурцами.
Однако война не думала отступать, по-прежнему вдалеке слышалась канонада, не умолкала пальба зениток, по-прежнему звучали сигналы воздушной тревоги, стучал метроном, в городе разрывались бомбы и снаряды, и по-прежнему гибли военные и мирные жители. Все силы были брошены на борьбу с врагом, народ поднялся от мала до велика. Дети заступали на место отцов, ушедших на фронт. Ребята постарше работали на военных заводах, а маленькие, как Яся и несколько её одноклассников, всё лето выступали в госпиталях перед ранеными красноармейцами — дети читали стихи, пели песни, ставили маленькие спектакли.
Незаметно закончилось лето, пролетела осень, и вновь наступила зима.
Яся позабыла о крысином короле. Меж тем Глодóчник вернулся в город, собрал вокруг себя новую армию, которую бросил на розыск девочки. В конце концов крысы отыскали хозяйку Елисея и показали её своему жуткому владыке, в голове которого созрел коварный план.

* * *

Как-то морозным декабрьским днём Яся возвращалась домой после концерта для бойцов, как вдруг жалобный плач донёсся из подвала заброшенного дома.
Девочка остановилась. Ей показалось, что так плачет или маленький ребёнок, или маленький котёнок. Она осторожно спустилась по лестнице вниз и вошла в подземелье, в котором царили разруха, холод и полумрак. Яся включила фонарик и, стараясь ступать как можно тише, пошла вперёд по длинному коридору.
Глодóчник гадко засмеялся, потёр лапы, отбежал вглубь подвала и снова жалостно запищал.
— Котёнок! Точно котёнок! — решила девочка и позвала: Кис-кис-кис-кис! Ну, где же ты, глупенький?
— Мяу-мяу-мяу, — донеслось откуда-то издалека.
— Ну куда же ты убегаешь, малыш, кис-кис-кис-кис, иди ко мне, я тебя согрею. — Яся шла на удаляющийся писк, внимательно освещая пол, чтобы не упасть в темноте и не пропустить котёнка.
— Мяу, — раздалось совсем рядом, в комнате справа.
— Вот ты где прячешься, проказник! — обрадовалась девочка, сделала шаг и, не успев ничего понять, куда-то провалилась.
— Ага! Попалась! — завизжал от радости Глодóчник, лязгнул резцами и громко щёлкнул хвостом по воздуху. Крысиный король подскочил к круглой дыре в полу и опустил туда красноглазую морду. Не зря его слуги снимали тяжёлую чугунную крышку люка, а потом натягивали над колодцем тряпку, посыпая её пылью и опилками.
Глодóчник лязгнул резцами ещё раз и нырнул в стенную щель.
Яся даже не успела испугаться, как упала на что-то мягкое и совсем не ушиблась. Фонарик валялся рядом в ворохе сена, девочка подняла его и осмотрелась. Она очутилась в небольшой кирпичной камере без одной стены, выходившей в огромный широкий тоннель с круглыми сводами, странно мерцавшими слабым синеватым светом.
Толстая железная решётка с дверью отделяла камеру от тоннеля. Девочка ухватилась ручками за дверь и потрясла её. Тут она заметила огромный замок, сцепивший дверцу с решёткой, подёргала его и убедилась, что он закрыт. Яся нахмурилась и призадумалась.
— Главное — не паниковать, — решила она. — Меня обязательно найдут! Вечером хватится мама, а потом и папа, а уж он точно меня отыщет! Надо продержаться некоторое время.
Девочка выключила свет и притулилась к стене, сложив руки на коленях.
Ей казалось, что она заснула и ей грезится, будто тоннель заполонили крысы и, словно в тумане, возник крысиный король.
— Ну что, попалась, скверная девчонка! — торжествующе вскричал Глодóчник. — Теперь ты ответишь за всё! Ты больше не сможешь мне помешать!
Крысиный король подбежал к решётке и, прищурив глаза, уставился на пленницу, лежащую на сенной подстилке.
— Ты никогда не выйдешь отсюда, — зашипел крысиный владыка. — Ты останешься здесь навсегда! Потому что ключ от этого замка у меня, — он повертел большим железным ключом перед пленницей и спрятал его. — И никто, никто тебя не сможет отсюда вытащить! — Глодóчник затрясся от смеха. — И пока ты будешь здесь изнывать, мы уничтожим всех до единого в этом городе, а потом доберёмся и до твоих гнусных кошек!
Тут девочка поняла, что это не сон, а явь, и крысиный король на самом деле стоит перед ней в тоннеле, отделённый железной решёткой, но она решила не шевелиться, а притвориться спящей.
Глодóчник выбежал на середину тоннеля, поднялся во весь рост и взмахнул передними лапами. Крысы вскочили на задние лапы, завертели хоровод вокруг своего повелителя и запели:
Уничтожим город ночью 
Нас ведёт король Глодóчник! 
Королева крыс Чумóра 
Будет с нами очень скоро. 
Не спасут людей дома 
В гости к ним идёт чума. 
Мы от мантии частицы 
Разнесём по всей столице. 
Не спасут людей дома 
К ним пожалует чума! 
Уничтожим город ночью
Нас ведёт король Глодóчник!

* * *

Вечером, когда дочка не вернулась домой, мама забила тревогу, позвонила мужу, и они бросились на поиски Яси. Вскоре её разыскивали все: и военные, и милиционеры с собаками, и пожарные, и соседи-учёные. Фонари не гасли всю ночь, десятки людей прочёсывали путь от госпиталя до Кунсткамеры. Однако так и не смогли найти девочку.
Елисей лежал, свернувшись калачиком, на постели хозяйки и вдруг ощутил что-то недоброе. Кот привстал на задние лапы, уставился в одну точку, издал длинное дрожащее «ма-а-у» и рванул на улицу из подвала. Забравшись на крышу музея, он громко протяжно завыл.
Вскоре примчались все кошки.
— Друзья, случилась большая беда, пропала маленькая хозяйка! Нутром чую, что здесь не обошлось без крысиного короля, думаю, он снова вернулся. Мы должны её отыскать! — выпалил Елисей.
Кошки задрали хвосты и разбежались во все стороны на поиски Яси.
Бонадич скакал мимо заброшенного дома, как вдруг еле уловимый, но знакомый запах тронул его усы. Кот замер и принюхался. Определённо он знал этот запах — запах Глодóчника! Следопыт пригнул голову к земле и медленно пошёл за тонким душком крысиного короля. Путь вёл в подвал. Кот пробрался внутрь и осторожно стал красться по коридору, пока не оказался перед чёрной дырой в полу. Здесь запах Глодóчника чувствовался повсюду, но и запах маленькой хозяйки тоже был здесь.
Кот пытливо заглянул в колодец и громко крикнул: «Мяу!»
Эхо разнесло его крик, но никто не ответил. Однако Бонадич улёгся на краю колодца и продолжил вопить во тьму.
— Котики! Я здесь! — вдруг услышал он такой знакомый голос из подземелья.
— Ай да я! Ай да красавец! — Бонадич радостно подпрыгнул и кинулся за своими друзьями.
Вскоре кошки сидели перед большой дырой.
— Маленькая хозяйка, мы здесь! — прокричал в черноту Елисей. — Спускаемся к тебе!
— Интересно, как мы это сделаем? — задумчиво заметил Мамин Сибиряк. — А ещё интереснее, как мы вытащим маленькую хозяйку, клянусь памятью царского соловья?!
— Надо найти верёвку и спуститься по ней, — предложила Василиса.
— А потом? — с сомнением спросил сибирский кот.
— А потом увидим! — кошечка задорно подмигнула.
— Точно, точно, давайте искать верёвку, — звери засуетились и бросились на поиски. Верёвку они не нашли, зато отыскали старый пожарный рукав, который сбросили в колодец, и, цепляясь острыми когтями, добрались до самого дна, где сидела в заточении Яся.
Первым спустился Елисей.
— Вот и мы, маленькая хозяйка! — Кот растопырил передние лапы и бросился на шею девочке. Та обхватила двумя руками своего пушистого друга и крепко поцеловала его в мокрый холодный нос. Елисей утёр слёзы на лице Яси. Затем кошки посыпались сверху, как град с неба. Маленькая хозяйка обнимала, гладила и целовала всех. Она поняла, что спасена!
Яся рассказала друзьям, как попала в ловушку крысиного короля, и про то, как он появился.
— Ну, я ведь говорил! — вскричал Елисей и для бодрости сильно шлёпнул себя задней лапой по уху. — Я знал — это паршивый Глодóчник! Ты ещё встретишься со мной!
Яся могла выбраться из западни, поднявшись наверх через колодец, или, открыв дверь железной решётки, выйти в загадочный тоннель. Забраться по пожарному рукаву вверх было невозможно. Значит, требовалось как-то открыть висячий замок, ключ от которого держал у себя крысиный король. Девочка рассказала об этом своим усатым и полосатым друзьям, и те, подумав, решили найти и акотовать Глодóчника, чтобы вырвать у него заветный ключ. Они проскочили через железные прутья и разбежались на разведку. Когда же кошки вернулись, то принялись по-своему обсуждать план наступления и кто за кем пойдёт. Тут оказалось, что в суматохе пропал Вислоух.
Никто не мог вспомнить, когда последний раз его видели. Кисточка уже примеривался к пожарному рукаву, чтобы лезть вверх на поиски друга, как из черноты колодца в сено рухнул бешено крутящий хвостом помощник фокусника.
— Вислоух! — обрадованно всплеснула руками Яся. — Где же ты был! Мы тебя совсем потеряли.
Кот отряхнулся, огляделся и обиженно проворчал:
— Я же наверху держал ленту, по которой все спускались, а потом про меня забыли, — он нахмурился, — а потом я долго крепил её, чтобы слезть вниз и не упасть.
Воцарилось неловкое молчание, было видно — кошки стыдились, что оставили товарища. По очереди они подошли к Вислоуху и виновато потёрлись о его лапы.
— Здóрово, что мы все вместе! — улыбалась Яся. — Но как нам открыть этот замок, чтобы я смогла выйти?
— Клянусь памятью царского соловья, мы спасём тебя, маленькая хозяйка! — выпятил грудь Мамин Сибиряк.
— Я порву этого Глодóчника на щупальцы осьминога! — разошёлся Адмирал.
— Мы разведаем подземелье, отыщем мерзкого крысиного королишку, вырвем у него ключ, отомкнём замок и выпустим тебя на свободу, маленькая хозяйка! — прогудел Портос.
— Какой такой замок? — насторожился Вислоух.
— Вот этот, который на двери висит, — показала пальцем Яся. — Он закрыт, и я не могу отсюда выйти.
Циркач подошёл к двери, присел и пристально уставился вверх.
— А нет ли у тебя, маленькая хозяйка, в волосах шпильки или булавки какой-нибудь? — загадочно промурчал он.
— Как же, конечно, есть, даже две. — Яся достала из причёски заколку, которую ей утром заботливо укрепила мама, и протянула её коту.
Вислоух покрутил в лапах шпильку и замысловато изогнул её.
— А теперь возьми меня на руки и поднеси к замку, — велел кот.
Девочка осторожно подняла помощника фокусника.
— Помню, выбирался я как-то из клетки, куда меня факир Абу-Али засунул, а клетка та в бассейн с водой опускалась, а там три замка было. Факир не успел оглянуться, а я уже все замки поснимал и выпрыгнул наружу. — «Ох, и шельма ты, Вислоух!» — сказал он тогда, а весь цирк как захлопает мне, как захлопает… — бухтел кот. Он сделал хитрую отмычку, вставил её в гнездо для ключа, прислушиваясь, покрутил, потом извлёк шпильку обратно, немного подогнул, снова вставил, повернул — лязгнул язычок, замок откинул стальную дужку и криво провис на ушках двери. Артист спрыгнул с рук девочки на пол.
— Але-ап! Вуаля! — Вислоух манерно взмахнул передними лапами, глубоко поклонился и послал всем воздушный поцелуй.
— Ура-а-а! — закричали кошки.
— Ура-а-а! — восторженно подхватила девочка и чмокнула своего избавителя в усатую мордочку. — Ох, и шельма же ты, Вислоух! — рассмеялась Яся.
— Тсс! — вдруг зашипел Бонадич. Все смолкли и навострили уши.
— Крысы! Они приближаются! Бежим! — подлетел с пола Елисей.
— Полундра! Свистать всех наверх! — завопил Адмирал. Кошки выскочили в тоннель, девочка с фонариком выбежала за ними.
— За мной направо, маленькая хозяйка! — прокричал Елисей. Слева нарастал скрежет и шорох. Яся обернулась, направила луч света в полумрак тоннеля и чуть не закричала от ужаса — бесчисленная тёмная шевелящаяся лавина с тысячами горящих красных глаз неудержимо неслась на них.
Два больших кровавых угля возвышались над крысиным потоком.
— Не дайте им уйти! Загрызите их всех! — истошно визжал Глодóчник и, словно кнутом, хлестал хвостом своих подданных.
— Бегите! — воскликнул Портос, вздыбив шерсть и подняв вверх огромный распушённый хвост, как боевое знамя. — Мы их задержим, ничего! Кто со мной?
— Клянусь памятью царского соловья, нас ждёт славная битва! — рявкнул Мамин Сибиряк и вместе с Адмиралом встал рядом с Портосом.
— Я познакомлю их с морским чёртом, клянусь дохлой воблой! — оскалился Адмирал и прыгнул к товарищам.
Яся застыла и с замиранием сердца смотрела на своих маленьких бесстрашных друзей.
— За мной, маленькая хозяйка, бежим! — Елисей и Василиса ухватили девочку за руки и потащили за собой. Сначала Яся оглядывалась, но потом, когда они свернули за угол, позади раздался яростный рёв, вой и визг. Девочка мчалась за кошками и утирала слёзы, катившиеся из глаз.
— Я узнал это место, я был здесь! — прокричал Кисточка. За мной, я знаю, где выход в академию художников!
Беглецы долго петляли по тёмному затхлому лабиринту, пока вдалеке не замаячил тусклый луч света.
— Там дверь в подвал академии, — запыхавшись, пояснил проводник.
И тут откуда-то сбоку, преграждая путь маленькому отряду, вырвался чёрный красноглазый поток.
— Быстрей, быстрей бегите вперёд! Елисей, уводи маленькую хозяйку! — вскричал Кисточка. — Мы их задержим, ничего!
Куцехвост и Бонадич бросились на помощь другу, а Елисей увлекал за собой девочку к спасительному выходу. Яся бежала и безудержно плакала, она слышала, как за её спиной её милые неустрашимые котики отчаянно сцепились с полчищами Глодóчника.
Наконец они подбежали к лестнице, ведущей к двери, заскочили вверх по ступенькам и поняли, что дверь закрыта на замок снаружи, только снизу можно было приоткрыть неширокую щёлку.
— Навалитесь! Я постараюсь пролезть! — воскликнул Вислоух. Яся, Елисей и Василиса изо всех сил упёрлись в нижний угол двери, и Вислоух протиснулся внутрь подвала.
— Маленькая хозяйка, дай шпильку. — Кот протянул лапу.
Яся выхватила вторую заколку из волос и всунула её в мохнатые когтистые пальцы. За дверью послышалась возня.
— Это я двигаю горшок, чтобы до замка достать, — донёсся голос циркача.
В это время в глубине тоннеля снова раздался шум и скрежет — армия крысиного короля неудержимо приближалась.
— Быстрей, Вислоух, быстрей, крысы уже рядом! — торопил друга Елисей.
Было слышно, как артист ковыряется в замке.
Елисей с Василисой спустились на нижнюю ступеньку, выгнули спины, оскалились и грозно зашипели. Крысы остановились, готовясь к атаке. В этот миг раздался щелчок, и дверь открылась.
— Скорей ко мне! — закричал Вислоух.
Яся выскочила из подземелья, вслед за ней выпрыгнули кошки.
Вислоух захлопнул дверь, которая тут же стала сотрясаться от ударов преследователей. Нижняя часть её отошла в сторону, и крысы одна за другой потекли внутрь подвала.
— Открывайте окошко и вылезайте на улицу! — Вислоух показал лапой на маленькое полукруглое оконце под потолком.
Яся схватила стоявшую рядом лестницу, поднялась по ней и повернула оконную ручку. Морозный утренний воздух ударил ей в лицо. Девочка скинула с себя пальто и пролезла наружу, потом появились Елисей и Василиса. Яся наклонилась к окошку и крикнула:
— Вислоух! Где же ты?
— Спасайся, маленькая хозяйка! Я задержу их, ничего! и Яся услышала стук от лестницы, упавшей на пол.
— Это Вислоух уронил её, чтобы крысы не забрались, — дрожащим голосом промолвила Василиса.

* * *


Глава 7: Королева Чумóра и Змей Горыныч

Закончилась зимняя блокадная ночь, рассвет подёрнул небо, а Яся и кошки вышли к Кунсткамере.
— Доченька! — раздался истошный крик мамы. — Ты жива! Где ты была? Мы уже с тобой попрощались! Мы тебя всю ночь ищем!
Мама Мила кинулась к Ясе и стиснула её в своих объятиях. Мама плакала, Яся рыдала тоже.
— Не плачь, мамочка, — девочка утирала мамино лицо обледенелым рукавом. — Не надо, я же здесь! Я провалилась в подземный колодец, но потом выбралась!
Мама подхватила дочку, привела домой, переодела, обогрела, накормила и уложила в постель. Потом пришёл папа. Яся тут же выскочила из кровати и прыгнула на руки к отцу.
— Куда же ты пропала, доча?! — Папа стиснул её в объятиях.
— Папочка, меня украл Глодóчник! Он снова появился и теперь хочет заразить город страшной болезнью — чумой! — прошептала на ухо отцу Яся.
Капитан сурово нахмурил брови:
— В самом деле? Ну-ка, рассказывай, что с тобой приключилось.
Рыдая, девочка поведала папе про то, как она очутилась в плену у крысиного короля, как слышала, что город уничтожит чума, как Елисей и его бесстрашные друзья спасли свою маленькую хозяйку и почти все сгинули в тёмном подземелье Глодóчника.
Отец стал необычайно серьёзен:
— Мы знали по данным разведки, что враг делает своим солдатам противочумные прививки, и предполагали, что он может применить бактериологическое оружие, но только не представляли, каким способом… Теперь всё понятно: фашисты хотят забросить к нам чумную крысу, чтобы она перезаражала всех её собратьев, а те перенесли чуму в город.
— Но как узнать, где и когда это случится? — капитан задумчиво посмотрел на дочку.
Яся горько всхлипнула:
— Не знаю, папочка, всё котики остались в подземелье, только Елисей и Василиса могут нам помочь.
— Тогда зови их скорее, на них вся надежда, пусть попытаются разузнать время и место высадки чумной королевы.
Девочка спрыгнула на пол и побежала к двум оставшимся кошкам, которые растянулись на полу у железной печки.
Зверьки внимательно выслушали Ясю, боднули её головами и убежали в одном известном только им направлении, а их маленькая хозяйка подошла к кровати, решила немножко прилечь и тут же забылась глубоким сном.
Что-то мягкое и влажное коснулось носа спящей девочки. Елисей отдёрнул намокшую от снега лапу, и Яся тут же открыла глаза. Перед ней сидели её рыжий любимец, Василиса и, о чудо, Куцехвост!
Яся подскочила с кровати.
— Куцехвост, милый, ты жив?! Как я рада, как рада! Я думала, что крысы разорвали тебя, и долго плакала по всем вам.
Куцехвост осторожно поджимал левую переднюю лапу, его шерсть свисала клочьями и вся свалялась в крови — было видно, ему изрядно досталось в схватке с крысами.
— Я жив, маленькая хозяйка, однако нам пришлось не сладко, — заговорил бесхвостый кот. — Мы кинулись в гущу крысиного войска и бились отчаянно, а когда приблизился крысиный король, Кисточка прыгнул на него, но тот увернулся и щёлкнул нашего Кисточку хвостом по голове, как кнутом. Удар рассёк ему морду, и Кисточка упал. Я попытался отбиться от крыс и спасти друга, но наших врагов было слишком много. Они связали Кисточку и куда-то утащили. Меня они тоже оплели хвостами и верёвками. Только Бонадич сумел вырваться из их плена и скрыться в темноте тоннеля.
А потом появился их король, он сильно удивился, когда увидел кота без хвоста, и приказал подвесить меня за четыре лапы к трубе у потолка, чтобы потом разделаться со мной. Я долго болтался вниз головой, пока вдруг не услышал мышиный писк. Мышь сидела на трубе и нависала сверху. Она зашептала, что хочет меня освободить, потому что я хороший и добрый. Я поймал её прошлым летом, а она стала плакать, что её ждут маленькие мышата, и я выпустил её.
— Да, было и такое, — вздохнул кот и продолжил: — И теперь она хочет отблагодарить меня, а крысиного короля она терпеть не может и повинуется ему только из-за того, что очень и очень его боится. Потом она перегрызла верёвки, спутавшие мои лапы, и я упал вниз. Очень неудобно падать, когда у тебя нет хвоста, того и гляди, свалишься на спину, хотя я и приноровился, но всё-таки плохо упал и вот отшиб лапу... — Куцехвост пошевелил левым плечом и понурил голову.
— А потом мышь пропищала: «Если хочешь посчитаться с крысиным королём, то найдёшь его сегодня ночью в заброшенной круглой крепости на острове».
— Я стал осторожно, потихоньку искать выход, тут меня заметил Елисей, который вернулся на разведку, он-то и вывел меня из подземелья.
Куцехвост умолк и облизал больную лапу.
Яся заплакала и обняла котика:
— Полежи здесь у печки, погрейся, милый Куцехвостик, я промою твои ранки, а мамочка вылечит твою лапку, когда вернётся из госпиталя. Я сейчас принесу тебе молочка, и тебе, Елисеюшка, и тебе, Василисушка. — Она погладила каждого, принесла небольшую миску с разведённым сухим молоком из папиного военного пайка.
Потом Яся подбежала к телефону и набрала номер штаба. Сбивчивым и дрожащим от волнения голосом девочка сказала в чёрную трубку:
— Папа, я знаю, где и когда будет крысиная королева!
— Я скоро буду! — донёсся из динамика голос отца.
Пока он ехал, Яся ухаживала за Куцехвостом. Раньше девочка помогала в госпиталях медицинским сёстрам и уже знала, как обрабатывать раны.
Отец быстро приехал, и дочка рассказала ему всё, о чём узнала от Куцехвоста.
— Я догадываюсь, где эта крепость, она такая только одна! вымолвил папа и помрачнел. — Как же нам поступить, как остановить эту страшную напасть?
Дочка надула щёки и крепко задумалась. Внезапно она оживилась:
— А может, нам снова поможет волшебная дудочка царя Петра?
— Увы! — покачал головой отец. — Во-первых, сейчас зима, и в реку крыс не заведёшь, а во-вторых, нельзя, чтобы чумная королева и её заражённые крысы вообще куда-то вышли из старой крепости. Чуму дудочкой не победить! Но как с ней справиться? Обычное оружие тут не поможет.
— А почему ты не расскажешь об этом своим командирам?
— Потому, что мне не поверят, — капитан потрепал Ясю по голове.
— А как раньше, давным-давно, люди сражались с чумой? не унималась девочка.
Отец потёр подбородок:
— Раньше, в старину, люди знали только один способ борьбы с чумой — огонь. Огонь. Точно! Огонь! Нужен такой огонь, который не погаснет, нужен такой огонь, который чума не сможет преодолеть! Ты умница, доча! — воскликнул капитан и спросил: — А ты не знаешь, куда сложили книги из библиотеки?
Девочка утвердительно кивнула и, обхватив папину руку, повела его в дальний угол подвала, где стояли ящики с книгами.
Капитан осмотрел их и вскоре достал старинный большой фолиант в коричневом переплёте с золотыми буквами. Яся взяла книгу и медленно прочитала: «Энциклопедическiй словарь. Брокгаузъ и Ефронъ».
— Папа, а что это? Как необычно написано?
— Это старая книга, и раньше был такой алфавит. Она нам очень нужна, дочка, вернёмся в наш угол и почитаем её.
Отец сел за стол и зажёг лампу. Яся, подогнув ножки, разместилась справа и внимательно смотрела, как папа что-то ищет, перелистывая страницы.
— Ага! Вот оно! Греческий огонь, — и капитан погрузился в мелкие строчки.
— Папа, папа, а что такое греческий огонь? — назойливо теребила отца девочка.
Капитан закончил читать:
— Это такой особенный огонь, который нельзя потушить ни водой, ни снегом, ни ветром. Давным-давно его придумали греки и использовали как самое страшное оружие против своих врагов. Они ставили на своих кораблях специальные аппаратысифоны, через которые извергали пламя на неприятеля. Это предок современных огнемётов, но их пламя не такое стойкое. Долгое время никто не знал, как греки делали огненную смесь, но потом учёные всё же разгадали их секрет. Это именно то, что нам нужно!
Отец захлопнул книгу. Было видно, что в голове его созрел план.
— Мне необходимо отправиться в Кронверк, в музей артиллерии, там служат мои друзья. Я должен с ними посоветоваться, а ты, доча, отдыхай. Вечером я заеду за тобой, оденься очень тепло, приготовь Елисея и Василису, сделай для них также корзину потеплее, нам предстоит бессонная ночь! — Сказав это, капитан надел чёрную шапку с красной звездой и поцеловал дочку. 
— Папочка, а как же Куцехвост? — спросила Яся.
— А Куцехвост молодец! Очень смелый кот, но он ранен, пусть остаётся дома, — ответил отец и удалился решительным шагом.
Яся сделала всё, как сказал папа. К вечеру она, Елисей и Василиса были полностью готовы и в ожидании сидели словно на иголках. Мама дежурила в госпитале как медицинская сестра, и девочка неровным почерком написала записку: «Мамочка, я с папой, не волнуйся. Вылечи, пожалуйста, Куцехвоста, у него болит левая передняя лапка. Яся».
Лишь только часы у стены пробили восемь раз, в коридоре раздались чёткие, уверенные шаги.
— Ну что, готовы? — улыбнулся отец.
— Готовы, честное пионерское! — отсалютовала девочка, кошки стремительно прыгнули в корзину, утеплённую одеялом, и Яся укрыла зверьков.
— Что ж, тогда выступаем! — капитан поднял лукошко и взял дочку за руку.
На улице было темно и холодно. Выйдя из Кунсткамеры, они повернули налево, к Неве, потом спустились на лёд реки, где стояли аэросани и часовой с винтовкой. Он вытянулся и отдал честь капитану, командир также приложил руку к шапке и отпустил солдата. Потом он включил тайный фонарь и осветил машину.
— Вот на этом мы с тобой сейчас поедем, — сказал отец.
Глаза Яси загорелись от восторга, и она затараторила:
— Правда? Ух ты! А как они ездят? А можно, я потрогаю? А что это такое спереди большое, белой тканью закрыто? А куда мы посадим котиков?
Мужественное лицо капитана озарила улыбка:
— Давай всё по порядку. Это аэросани: они как мотоцикл, только едут не на колёсах, а на лыжах. Мы помчимся на них к острову Котлин, там недалеко и находится круглая крепость. Давай-ка, доча, оденемся в специальную форму, — отец достал два белых маскировочных халата, большой для себя и маленький для Яси, а также надел специальные очки на себя и дочку, чтобы снег не попадал в глаза.
— Папа, а что это? — Девочка подбежала к саням, заглянула под белое брезентовое покрывало, что-то скрывавшее, но тут же с визгом отпрыгнула назад и спряталась за широкую папину спину.
— Папочка, там железная змея с тремя головами!.. — в ужасе прошептала Яся.
Отец положил руку на плечо дочки и спокойно сказал:
— Не бойся, доча, это Змей Горыныч.
— Змей Горыныч? — девочка от удивления раскрыла рот.
— Да, Змей Горыныч, он наш друг, — расплылся в улыбке отец. — Сейчас я тебе всё расскажу. Ты помнишь про греческий огонь?
Яся утвердительно кивнула.
— Так вот, я поехал к друзьям артиллеристам, которые занимаются наукой и служат в артиллерийском музее. Они рассказали мне, из чего греки делали состав для огня. Мы повторили его, но смесь получилась слишком густой, и ею нельзя заправить современный огнемёт. Тогда вдруг вспомнили, что в подземных музейных кладовых хранится уменьшенная копия древнего корабельного сифона, который в прошлом веке для музея сделали русские военные инженеры по старинным чертежам. Мы отыскали аппарат, и представляешь, он оказался полностью исправен. Он работает! Его сделали в виде трехголового дракона и назвали «Змей Горыныч». Посмотри, как сияет его медь! Не бойся! — Капитан приподнял белый чехол.
Девочка осторожно заглянула внутрь.
— Папочка, а почему у Змея Горыныча такое большое пузо и такие длинные шеи?
— Потому, что в его пузе находится большой баллон с горючей смесью, а длинные шеи его двигаются и далеко выбрасывают пламя, — ответил отец. — Вот этот Змей Горыныч и победит чумную королеву! Что ж, не будем терять времени, я сяду за руль, ты за моей спиной, а корзинку с Елисеем и Василисой мы привяжем позади, скажи им только сидеть смирно и не высовываться.
Отец закутал лицо Яси в платок, сел на место водителя и повернул ключ зажигания. Аэросани задрожали и медленно тронулись с места, потом поехали быстрее, а затем и вовсе помчались.
Яся крепко держалась за папу и озиралась по сторонам, первый раз в жизни она ехала по льду Невы и смотрела на свой город совсем по-иному. Ночь была яркой. Серебряная полная луна освещала землю, и снег отражал её сияние. Тёмные силуэты домов, дворцов и соборов по берегам представлялись маленькой пассажирке волшебными миражами. Девочка вместе с папой и верными кошками летела вперёд, в неизвестность, сквозь метель и стужу. Она не думала о будущем, а только о настоящем. Ясе казалось, что всё происходит не с ней, а с какой-то другой девочкой, а она всего лишь видит это со стороны, а может, во сне?
Она и не заметила, как аэросани стали замедлять ход.
Впереди показалась чёрная громада заброшенной крепости, занесённой снегом. И никто не мог представить, что под толстым снежным покровом царила суета и оживление. По тайным, прорытым в глубине ходам, недосягаемая для метелей и морозов, невидимая для посторонних глаз, к острову двигалась бесчисленная армия Глодóчника, чтобы встретить безжалостную и ужасную королеву Чумóру.
Мотор тарахтел всё тише и тише, и вскоре сани остановились у большого прохода в стене.
— Вот мы и на месте, — негромко сказал капитан, поднимаясь с сидения. — Ты не замёрзла?
— Нет, папочка, нисколечко, — Яся распутала платок на лице. — Хорошо. А как наши друзья?
Девочка откинула одеяло — в корзине возникли две симпатичные, вопросительно смотревшие мордочки.
— Надо, чтобы Елисей и Василиса разведали обстановку, посерьёзнел отец. Кошки наклонили головы набок, внимательно выслушали, а потом, спрыгнув на толстый наст, припустились в разные стороны.
— Вот так, доча, — папа подышал на заиндевевшие руки. Сейчас мы с тобой замаскируем наши сани.
С этими словами капитан достал большое белое полотнище, накрыл им свой транспорт и присыпал снегом.
— Вот так! — подытожил отец.
Кошки вернулись вместе. Елисей прыгнул на руки к Ясе и замурчал:
— Крыс не видно, но слышно скрежет их когтей под снегом, они уже тут, того и гляди вылезут, мы знаем место, чтобы следить за ними.
— Но мы должны быть недалеко от саней, — заметил капитан.
— Само собой, большой хозяин, само собой, — покачал головой кот и, соскочив на землю, повёл людей вперёд.
Стараясь ступать как можно тише, они поднялись по гранитной лестнице на второй этаж и притаились за разбитой каменной стеной, откуда можно было хорошо видеть весь двор крепости.
— Вот они, смотрите, — тихо прошипел Елисей и указал лапой прямо. В лунном свете было видно, как через большую дыру в кирпичной кладке тёмная масса затекает внутрь крепости, а белая от снега площадь начинает чернеть. Крысы заполонили её на четверть и замерли в ожидании чего-то. Потом вдруг засуетились, подскочили на задние лапы, расступились, образовав проход, и только тут из стенного пролома появилась хорошо знакомая фигура, с глазами, горящими красным огнём.
Крысиный король шёл медленно, кряхтя, тяжело переваливаясь с лапы на лапу и опираясь на корявую сучковатую палку. Глодóчник исподлобья глядел на подданных и лязгал резцами. Длинный хвост его бережно поддерживали несколько слуг. На этот раз голову крысиного короля украшала зубастая блестящая металлом корона.
Выйдя на середину двора, он взмахнул посохом, крысы сомкнулись и вытянули морды вверх.
Вздымая свою корявую палку, Глодóчник заверещал хриплым голосом:
— О мои храбрые воины! Наступает заветный час! С неба опустится великая, не знающая пощады королева Чумóра! Она наделит каждого из вас частицей своей мантии. Вы разбежитесь по этому городу и уничтожите его, он вымрет, и скоро только вы будете безраздельно и вечно править в нём! Обратите же ваш взор к небу!
Крысиный владыка задрал голову и, потрясая посохом, распростёр объятия. Его хвостатые подданные также вытянули морды вверх и уставились в смоляной небосклон, не смея шелохнуться.
Чёрный ящик на чёрном парашюте, спускавшийся сверху, был почти не виден. Только крысиный король и Елисей с Василисой могли различить его силуэт.
Контейнер плавно приземлился на снег, парашют отлетел в сторону, механические двери открылись, и в кромешной тьме зажглись две большие яркие белые точки.
Крысы, толпившиеся в стороне от ящика, упавшего с неба, пригнули головы к земле и поджали хвосты. Глодóчник степенно выступил вперёд, по-прежнему опираясь на свой затейливый посох. Глаза крысиного короля пылали, подобно раскалённым углям.
— О престрашная и преужасная королева Чумóра! — торжественно воскликнул повелитель крыс. — Моя армия приветствует тебя и склоняется перед твоим могуществом! Приказывай, о великая госпожа, надели твоим всепожирающим даром моих слуг!
Наконец крысиная королева показалась из чрева чёрного ящика. Неторопливо вышла она на задних лапах, наклонив туловище вперёд. Королева Чумóра была даже больше Глодóчника, сверкающими белыми глазами она пристально всматривалась в темноту, озиралась по сторонам и жадно принюхивалась, громко втягивая морозный воздух.
Луна ярко освещала заснеженную площадь старой крепости.
Нечто подобное огромной мантии, бесконечно длинное, чёрное, шевелящееся и тускло мерцающее — тянулось из глубины контейнера следом за королевой.
— Ой, какая страшная! — прошептала Яся, выглядывая из укрытия. — А что это за плащ у неё, и почему он переливается?
— Погоди, погоди, не получается никак рассмотреть, — ответил отец, наводя резкость бинокля.
Елисей вздыбил шерсть и беззвучно зашипел:
— Вижу! Это шевелящаяся мантия из блох и вшей!
— Так вот оно что! Паразиты переносят чуму, они перейдут на крыс, а те растащат заразу по городу! Хитро-о-о! — процедил сквозь зубы капитан.
Королева встала в центре площади, взмахнула передними лапами, поднимая свой плащ за края, и взвыла:
— Трепещите, подлые! Я — великая королева Чумóра, пришла к вам дать каждому частицу своей мантии, искру моей благодати, чтобы вы разнесли её дальше: по улицам и домам, подвалам и людским жилищам!
Не пройдёт и нескольких лун, как весь город умрёт и станет только ваш!
Глодóчник низко поклонился, прижав одну лапу к груди, а другую, с посохом, отведя в сторону.
— Пора! — прошептал капитан. — План таков: Елисей и Василиса, отсеките крыс и Глодóчника от чумной королевы и увлеките их за собой, Яся, ты издалека отвлеки её, чтобы она не смотрела на ворота, и ни в коем случае не приближайся к ней!
А я бегу за Змеем Горынычем. Пошли!
Глодóчник не успел разогнуться из глубокого поклона, как его крысы в ужасе завизжали — между крысиным королём и королевой Чумóрой вдруг бесшумно выросли две яростно шипящие оскаленные тени. Кошки кинулись на крысиного короля, который ринулся назад, в гущу своих слуг.
— Взять их! Схватить! Растерзать! — истошно вопил крысиный король.
— Василиса! — прокричал Елисей. — Отвлекай их, я за Глодóчником! — и резко прыгнул в сторону, в кучу битого кирпича.
Маленькая пантера молнией пролетела по крысиным спинам и выпрыгнула в стенной пролом, уводя за собой воинство крысиного короля. Глодóчник нещадно бил по хребтам своих слуг корявым посохом и стегал их хвостом-кнутом. Крысы кинулись в погоню за Василисой, а их повелитель вдруг понял, что остался наедине с ощетинившимся котом, который выскочил из груды развалин. Крысиный король проявил удивительную резвость и рванул в щель вслед за подданными.
Всё случилось так неожиданно, что королева Чумóра опешила и застыла с поднятой мантией. Она злобно вращала глазами, не зная, что предпринять.
— Эй ты, мерзкая крыса! Что же ты замерла? — услышала она звонкий голос позади себя и резко обернулась. Перед ней в выбитом окне первого этажа стоял маленький человечек в белом наряде.
Чумная королева ощерилась и гадко засмеялась:
— Это хорошо, что ты здесь, это очень, очень хорошо! проскрипела она. — Не бойся меня, подойди, смотри, что у меня есть.
Королева Чумóра достала из мантии сверкающую огнями шкатулку, несколько раз повернула ключ и поставила её на снег перед собой. Из шкатулки вдруг появились фигурки балерины и солдатика, которые стали кружить под красивую музыку, лившуюся изнутри. Девочка засмотрелась на диковинную вещицу.
— Возьми её, там тебя ожидает сюрприз. Ну, что же ты не идёшь, не хочешь её открыть? Тогда стой на месте, я сама тебе её поднесу, — зашипела крысиная королева и, взяв подарок, медленно двинулась в сторону ребёнка.
— Не подходи ко мне! Я знаю всё про тебя! — закричала в ответ Яся и попятилась от окна.
— И что же ты знаешь? — Я знаю, кто ты и зачем пришла в наш город!
— О нет, дитя, ты ошибаешься, о, как ты ошибаешься. Я добрая волшебница, которую заворожил крысиный король. Постой, сейчас я подойду к тебе, и ты почувствуешь моё тепло, и тебе станет хорошо, очень хорошо. Я подарю тебе шкатулку, и ты вернёшься домой и покажешь её всем своим близким, — шептала королева Чумóра и, вперив в девочку горящие белые глаза, подступала всё ближе и ближе.
— Ты всё врёшь! Я знаю, что ты хочешь убить всех людей, но мы не дадим тебе этого сделать! — крикнула Яся.
— Кто это мы? Ты, что ли? Ха-ха-ха-ха!
— Не только я, ещё и Змей Горыныч!
— Кто? Какой Змей Горыныч?
— А вот такой! — воскликнула храбрая девочка.
И в этот миг рёв мотора и яркий луч фары разорвали тишину и мрак ночи.
Крысиная королева оглянулась и невольно закрыла морду мантией, спасаясь от света. Аэросани резко остановились, на королеву Чумóру смотрели три сверкающие медной чешуёй драконьи головы с разинутыми пастями.
Королева истошно взвыла и рванулась вперёд.
— Беги, Яся! — раздался голос папы.
Девочка стремглав метнулась в глубь каземата, а Змей Горыныч издал страшный рёв, три огненных фонтана хлынули из его голов и поглотили беспощадную королеву Чумóру с её жуткой мантией.
Яся бросилась прочь, пока наконец не выскочила к аэросаням.
— Дочка! — подхватил девочку на руки капитан. — Вот и нет больше чумной королевы! Мы победили! — Отец крепко прижал и поцеловал Ясю. — Только это военная тайна! Никто не должен об этом знать! — Капитан приложил указательный палец к губам, и дочка понятливо закивала.
Змей Горыныч проревел ещё раз, извергая огненные потоки на ящик, в котором спустилась королева Чумóра. Огонь долго полыхал во дворе старой крепости, унося с собой все следы чумной королевы.
Капитан с дочкой выехали за ворота, где их ожидали Елисей с Василисой. Оказалось, что, когда Змей Горыныч заревел и пахнуло пламенем и гарью, все крысы тотчас оторопели и разбежались по своим тайным убежищам, а неуловимый король Глодóчник снова будто сквозь землю провалился.

* * *


Глава 8: Яся, Щелкунчик и Новый год

После бессонной и морозной ночи у Яси хватило сил только для того, чтобы попить чай с хлебом и тут же уснуть прямо за столом. Отец бережно положил дочку на кровать и укрыл толстым одеялом.
А потом Яся проснулась от непривычного шума, из-за занавески доносились голоса взрослых:
— Ну надо же, какая красавица! Поставим её чуть подальше от печки, чтобы не осыпалась. Осторожнее, двигайте сюда!
Девочка подпрыгнула и выглянула из-за шторы. Посредине комнаты стояла настоящая пушистая зелёная елка!
— Ёлка! Ёлка! — радостно воскликнула девочка и захлопала в ладоши.
Вошла мама с большой коробкой, заполненной игрушками. — Ты уже проснулась, доченька? — ласково улыбнулась она. — Тогда давай завтракать, а потом будем наряжать ёлку, ведь завтра Новый год, и у нас будет настоящий праздник!
— Новый год! Новый год! Он победу принесёт! — Яся подбежала к маме и обняла её за талию.
— Мамочка? А как наши котики? Где Елисей, Василиса, Куцехвост?
— И где ты столько кошек подобрала? — удивилась мама. Девочка грустно вздохнула, и на её глазах показались слёзы: — Это друзья Елисея, вообще их было восемь, а остались только Василиса и Куцехвост.
— А остальные?
— Они погибли, когда спасали меня от крысиного короля.
— Ох и выдумщица же ты! Не волнуйся за своего бесхвостого, с ним всё в порядке, он где-то вывихнул лапу, но я её вправила, так он сразу куда-то удрал, а вслед за ним Елисей и другая кошка. — Мама потрепала дочку по голове. — А теперь всё же давай позавтракаем и займёмся ёлкой.
День прошёл в предпраздничных хлопотах. Ёлка наполнила комнату волшебным ароматом хвои, зимнего леса и сказки. Взрослые поставили большой стол, который украсили нехитрые и столь редкие продукты, специально собранные к Новому году. Потом сильно натопили печь, и стало невероятно тепло. Зажгли все светильники — и комната озарилось ярким светом. Потом все переоделись в довоенные наряды. Мама принесла Ясе большой бумажный свёрток, перехваченный широкой шёлковой лентой. Девочка потянула за неё, серая обёртка раскрылась, и Яся увидела чудесное голубое платье с кружевными воротничком и манжетами.
У неё перехватило дыхание от радости. Яся смотрела восторженными глазами на платье и на маму.
— Ух ты! Мамочка! Какое оно красивое! — Яся кинулась на мамину шею от восхищения. Мама Мила засмеялась:
— Мы с папой специально сшили его тебе к Новому году, давай-ка умоемся, потом наденем его, затем я заплету тебе косички, и ты станешь настоящей сказочной принцессой!
— Давай, давай, — весело подхватила Яся.
— Но это ещё не всё, в Новом году тебя будет ждать ещё один подарок, — подмигнула мама.
Потом все собрались за одним столом. Война и блокада закалили людей, но не ожесточили, сердца их не очерствели. С надеждой встречали они Новый год, радуясь бою часов и каждому мигу жизни. Обитатели подвала Кунсткамеры словно забыли о войне, скудное застолье казалось им роскошным пиром, люди смеялись, пели песни, играли на баяне и скрипке, даже танцевали под патефон. Яся читала стихи и исполняла частушки. Все были уверены, что Новый год наконец принесёт освобождение Ленинграду. Мама и Яся очень ждали папу, но он находился в штабе и смог лишь позвонить им, когда часы пробили двенадцать. А ещё Яся очень волновалась за Елисея и его друзей — где они, что с ними? Почему они убежали? Не погубил ли их крысиный король?
Взрослые ещё сидели и говорили, а Яся вдруг поняла, что очень хочет спать. Она подошла к кровати и, не снимая платья, прилегла, поджав ножки, а мама тихо укрыла её одеялом.
В первый день Нового года Яся открыла глаза и увидела сидящего перед ней Елисея. Девочка обомлела и вскочила:
— Елисей, где ты был? Я так волновалась, я думала, что Глодóчник мог погубить тебя!
— Нет больше крысиного короля, я отыскал логово, где он прятался, вызвал его на бой и победил! — подбоченился кот и указал маленькой хозяйке на корявый деревянный посох и зубастую железную корону, лежавшие сбоку. — Вот всё, что от него осталось.
— Ты победил Глодóчника? — не поверила своим ушам Яся.
— Да, маленькая хозяйка, я оказался проворнее и акотовал так стремительно, что король даже и пикнуть не успел, я отомстил за тебя, маленькая хозяйка, и за наш город. Глодóчник больше не сможет делать гадости и плести коварные козни! гордо сказал рыжий храбрец.
— Ура-а-а! — закричала девочка, сгребла в охапку своего усатого защитника, подбросила его в воздух и поцеловала. — Елисей, ты настоящий лев! Ты просто герой! Ты победил крысиного короля!
Тут Яся призадумалась: «А как же армия Глодóчника, что делать с тысячами крыс? Они ведь просто разбежались, но по-прежнему рядом и покоя нам не дадут. Вдруг у них объявится новый король?»
Кот спрыгнул на пол с рук маленькой хозяйки и приосанился:
— Иди за мной на улицу, маленькая хозяйка, и ты увидишь мой план.
Девочка засунула ноги в валеночки, надела шапочку, шубейку, выбежала за порог вслед за Елисеем и остановилась как вкопанная, — перед ней полукругом сидели живые и невредимые её друзья: Василиса, Куцехвост, Мамин Сибиряк, Портос, Адмирал, Кисточка, Бонадич и Вислоух.
Яся от изумления открыла рот и опустилась на колени, её неустрашимые спасители переминались с лапы на лапу.
— Вы живы? Вы не погибли? — Девочка размазывала по лицу слёзы счастья.
— Мы живы, маленькая хозяйка, хотя нас крепко потрепали, клянусь памятью царского соловья! — прокряхтел Мамин Сибиряк.
— Но как?! Как? Ведь вас же загрызли проклятые крысы!
— Не родилась ещё такая крыса, чтобы загрызть меня! — воскликнул Портос и распушил ободранный хвост.
— И меня! — поддакнул Адмирал, снова с повязкой на глазу. — Хотя в той схватке я и впрямь окосел.
— И меня, клянусь памятью царского соловья! — расправил усы Мамин Сибиряк.
— И меня! — улыбнулся рассечённой мордой Кисточка.
— И меня, — скромно вставил серенький Бонадич.
— И меня! Алле-ап! — задорно крикнул Вислоух и подбросил вверх три разноцветных шарика.
— Но как, как вы спаслись? — не переставала удивляться Яся.
— Расскажи сначала ты, Портос, — попросил Елисей.
Портос задрал нос, растопырил усы и ударился в воспоминания:
— Эх, славная была драка, что и говорить, настоящее кровопролитие! Есть и что вспомнить, и что котятам рассказать! Мы акотова́ли крысиную армию, как тигры, и завертелась карусель. Мы разбрасывали крыс в разные стороны, но их было чересчур много. Они окружили нас, старались оплести хвостами и впиться зубами. Потом появился сам Глодóчник. Я как ринулся на него, а он побежал, а я за ним, и тут на меня сверху упала сетка, и крысы накинулись, хотели скрутить Портоса! Ха-ха-ха! — рассмеялся вояка. — Мои когти остры, как лезвия! Я разодрал сетку в клочья, но негодный королишка уже ускакал вперёд со своим войском, а нас оставил драться с тысячью его слуг. Эти твари сильно нас взлохматили. Адмирал в самом деле потерял глаз, мне разодрали всю спину и прокусили заднюю лапу, только Мамин Сибиряк был ещё цел — отбивался изо всех сил и орал во всё горло что-то про царского соловья! Мы отступили в каморку, куда упала маленькая хозяйка, к пожарному рукаву. Мамин Сибиряк первым ухватился за него и вскарабкался наверх, а я с Адмиралом просто зацепился когтями, вылезти мы уже не могли, только увёртывались от крыс. А потом сверху Мамин Сибиряк потянул рукав и нас вытащил. Оказалось, что крысы тоже сильно его подрали. А потом мы добрались до моей библиотеки. Люди, как увидели нас, всех оборванных, ахнули и запереживали, запереживали, даже лекаря позвали!
Яся только качала головой и всплескивала руками во время рассказа Портоса.
— А теперь твоя очередь, Бонадич, — сказал Елисей.
Серенький англичанин замялся:
— А что я?.. Я тоже еле отбился. Когда крысы связали Кисточку и Куцехвоста, я убежал в дальний тоннель, спрятался, подождал, а потом пошёл искать их запах. В конце концов я его учуял — Кисточка лежал связанным в яме, и пять крыс стерегли его. Я бросился на самую большую, а остальные разбежались. Потом я спрыгнул вниз, перегрыз верёвки и вытащил моего друга, а потом мы долго искали Куцехвоста или кого-нибудь из наших, но так никого и не нашли, выбрались из подземелья и побежали в академию к художникам. Они нас подобрали и подлечили, вот даже Кисточке рану зашили. А потом мы встретили Вислоуха он уже там подвизался.
— А как же ты выбрался, Вислоух? — Яся изумлённо посмотрела на циркача, тот состроил уморительную гримасу.
— А что я? Я, когда лестницу сбросил, чтобы крысы за вами не полезли, стал прыгать по верхам, сальто и кульбиты всякие крутить, как в цирке, кидаться в них чем попало. Грохот поднялся страшный, вот люди и прибежали в подвал, открыли дверь, а там тьма-тьмущая крыс, и я один с ними бьюсь. Художники как начали их колотить, крысы и удрали, а меня люди взяли к себе и даже кашей накормили, а потом и Бонадич с Кисточкой появились.
— Вот это да! — Девочка не находила слов от удивления. Вы все настоящие герои, пойдёмте ко мне в гости.
Яся открыла дверь подвала, откуда пахнуло теплом и уютом.
— Заходите, мои милые котики, ложитесь у печки, отдыхайте и обогрейтесь, я тоже угощу вас кашей.
Кошки не заставили себя долго упрашивать и быстро проскользнули внутрь вслед за Елисеем.
Пока Яся готовила овсянку, Елисей запрыгнул на стул и обратился к товарищам:
— Друзья! Полдела сделано! Нет больше ни крысиной королевы, ни крысиного короля, но осталось войско Глодóчника, и мы должны вступить с ним в битву!
— Но как же вы сможете одолеть крысиную армию, ведь их тысячи тысяч? — обомлела Яся.
— Конечно, всех не одолеем, но непременно акоту́ем и покоя им не дадим! — воинственно воскликнул Елисей и выразительно вздыбил хвост.
— Вот это дело, это я понимаю! Предстоит славная драка! радостно поддержал Портос.
— Ещё какая! Мы порвём их на тысячу маленьких кусочков, клянусь памятью царского соловья! — воодушевился Мамин Сибиряк.
— Мау! — восторженно подхватили кошки.
А вечером с дежурства пришла мама и достала из-под ёлки разноцветную коробку.
— А это тебе, доченька, ещё один подарок к Новому году.
Глаза Яси радостно засверкали, она сняла крышку — из коробки на неё смотрел настоящий деревянный Щелкунчик.
— Ну, узнаёшь его? Это же тот самый Щелкунчик, который был у девочки Маши в сказке. Теперь он твой, и он защитит тебя от крысиного короля, если тот опять захочет тебя украсть. Ты что, не рада? — Мама нежно смотрела на дочку.
— Рада, мамочка, конечно же, рада! Но у меня уже есть Щелкунчик! — загадочно ответила девочка, подошла к лежавшему у печки Елисею, взяла его под передние лапы и высоко подняла.
— Вот он — мой Щелкунчик! — выпалила Яся, радостно улыбнулась и прижалась щекой к мохнатой, усатой рыжей мордочке.

* * *

Как ни бился Елисей и его не знающие страха друзья с крысиными полчищами, победить грызунов было невозможно, слишком много развелось их за время блокады.
Меж тем Красная армия перешла в наступление, и наконец настал долгожданный день! 18 января 1943 года кольцо фашистского окружения было прорвано, враг отступил, жители города ликовали. Казалось, что всё самое страшное осталось в прошлом. Не прошло и трёх недель, как вдоль освобождённого от немцев южного берега Ладоги была проложена железная дорога, соединившая блокадный город с Большой землёй. Ленинградцы назвали её Дорогой Победы! Дорога Победы сменила Дорогу жизни.
В один из февральских вечеров капитан заскочил на часок к семье.
За ужином мама спросила:
— Серёжа, о чём ты думаешь, чем ты так озабочен?
— Понимаешь, крысы заполонили город, надо что-то с ними делать, но что?
— Папочка, надо привезти подмогу Елисею и его друзьям. Они сражаются, как настоящие герои, но их только девять! Всего девять бесстрашных котиков на весь Ленинград! — воскликнула Яся.
Мама с удивлением посмотрела на дочку и мужа.
— А что, пожалуй, ты права, надо и впрямь вызвать кошек с Большой земли, — согласился отец и отправился в штаб.
Потихоньку весна вступала в свои права, апрельское солнце растопило лёд, и как-то поздним вечером папа приехал за Ясей и попросил взять Елисея со всеми его приятелями. Затем капитан с дочкой и девятью кошками сели в большую чёрную машину и куда-то поехали.
Девочка елозила по сиденью и трепала отца за рукав:
— Папочка, а куда мы едем, а зачем с нами Елисей, Василиса и их друзья?
Капитан приложил указательный палец к губам:
— Тсс! Военная тайна!
От этих слов Яся вжалась в сиденье и притихла. Машина остановилась у железнодорожной станции. Папа вышел. Подскочивший офицер доложил обстановку. Отец одобрительно кивнул головой.
— Дочка, — обратился он к Ясе, — сейчас сюда прибывает специальный секретный поезд из Ярославля, в котором едут несколько тысяч поволжских кошек, чтобы помочь твоим усатым-полосатым друзьям победить крыс! Пусть Елисей, Василиса и наши коты поведут за собой своих братьев и очистят Ленинград от этой нечисти!
— Вы слышали? Слышали? К нам приехала подмога! Теперь вы точно победите крысиную армию! — восторженно зашептала Яся своим питомцам.
Елисей выпустил когти, Василиса потянулась, Портос вздыбил хвост, Адмирал оскалился, Вислоух подбросил шарики, Кисточка подмигнул, Бонадич шлёпнул себя задней лапой по уху, Куцехвост выгнулся дугой, а Мамин Сибиряк радостно заголосил: — Мау! Теперь и у нас своё войско, клянусь памятью царского соловья!
Не прошло и месяца, как крысы в ужасе бежали из города, а потом приехали ещё кошки из Сибири. Мамин Сибиряк прыгал от восторга и долго орал про царского соловья! Победа была полной! Армию крысиного короля окончательно разгромили, и только редкие пасюки уцелели в своём глубоком чёрном подземелье.

* * *


Глава 9: Сны

А ночью Ясе приснился сон, что она оказалась в чудесном дворце над Невой, и в главном зале стоит сказочно красивая ёлка, и оркестр во фраках играет на скрипках волшебную музыку. И словно она — не она, а восхитительная принцесса в голубом платье и ослепительно белых кружевах. И вдруг прекрасный принц с подёрнутой рыжим пушком верхней губой приглашает её на танец, и Яся, сияя от счастья, протягивает руку юному принцу и летит с ним в вальсе по сверкающему паркету.
— Нас не представили, принц, — говорит она.
— Отчего же, напротив, мы с вами давно знакомы, принцесса.
— Но я вас не знаю! 
— Знаете, ещё как знаете, принцесса! Я королевич Елисей! Просто раньше крысиный король и крысиная королева заколдовали меня и превратили в кота, но сейчас их чары пали, и я вернул себе настоящий облик!
— Елисей?! Это ты?! — изумлённо захлопала глазами принцесса Яся.
— Да, это и правда я, моя уже не маленькая хозяйка! — улыбнулся принц и закружил её в танце.
А потом Ясе приснилось, что она уже совсем-совсем взрослая, и она идёт по Малой Садовой и держит за руку маленькую девочку, свою внучку Анечку, и, проходя мимо одного из домов, вдруг внучка останавливается и, показывая на две бронзовые фигурки сидящего кота и стоящей изящной кошечки, спрашивает:
— Бабушка, а как зовут этих кошек?
— Елисей и Василиса, — отвечает Яся.
— А почему они здесь как памятники?
Яся надолго задумалась и, промокнув накатившую слезу, вздохнула и ответила: — Потому что и они тоже когда-то давным-давно, в войну, спасали наш город…

* * *


От Автора
 
Я родился и вырос в Москве, но так случилось, что я влюбился в Санкт-Петербург — в этот благородный и прекрасный город, наполненный невероятными событиями, тайнами и легендами. Кажется — только загляни за угол, и тут же к ним прикоснёшься.
Со мной случилась именно такая история.
Как-то я гулял по ночному Невскому проспекту с моими добрыми друзьями, коренными петербуржцами. Мы остановились у витрины Елисеевского магазина, куда художник Михаил Шемякин поселил героев сказочного гофмановского «Щелкунчика» — мышиного короля со свитой. Персонажи были столь удивительны и затейливы, что мы надолго задержались перед фигурами.
— Ты знаешь, что эти крысы под присмотром? — спросил меня приятель и показал рукой куда-то вверх, на улицу слева от магазина. 
Я заглянул за угол и увидел сидящего на доме бронзового кота, и стоящую кошечку на фасаде с противоположной стороны.
— Это Елисей и Василиса, так у нас их прозвали.
— Они что-то значат? — удивился я.
Товарищ кивнул.
— Их установили здесь в память о кошках, спасших Ленинград от крыс во время блокады. Не слышал об этом? — спросил он.
Я отрицательно покачал головой, и мой питерский друг рассказал удивительную историю военной поры.
Пока он говорил, я всё смотрел на кошачьи фигурки и вдруг понял, — у города на Неве есть ещё одна удивительная легенда, только что поведанная мне Елисеем и Василисой, которую я просто должен был записать, чтобы поделиться с вами.

Искренне ваш, 
Денис Нефёдов
Посвящается

80-летию

снятия блокады

Ленинграда

Пролог

Действующие лица

Глава 1: Два злодея

Глава 2: В подвалах Кунтскамеры

Глава 3: Фонарик и ведро

Глава 4: Новые друзья

Глава 5: Царская флейта

Глава 6: В плену у крысиного короля

Глава 7: Королева Чумóра и Змей Горыныч

Глава 8: Яся, Щелкунчик и Новый год

Глава 9: Сны

От Автора

Автономная некоммерческая организация

"Хранители Времён"

Телефон

+7 985 518-52-52

Email

hranitelivremen@yandex.ru

ИНН / КПП

4027138966 / 402701001

ОРГН

1194027001046 от 28 января 2019 г.

Юридический адрес

248007, Калужская область, город Калуга, ул. Вишневского, д. 25, кв. 29

Руководитель

Котов Игорь Леонидович

© АНО "Хранители Времён". Все права защищены
